二十天後，牛虎被送上卡車。一路顛簸車停在一片荒無人煙的土坡前。牛虎左臂還掛在脖子上，繃帶早被塵土染成了灰褐色，剛跳下車，就看見不遠處的羊群裡，一個熟悉的身影正揮著羊鞭——竟是趙明。
“老趙？”牛虎愣了愣，快步走過去。
趙明也看見了他，連忙扔下羊鞭迎上來，扶住他的胳膊，目光落在那吊在脖子上的左臂，聲音發沉：“你也捱打了？”
“沒事，斷了根骨頭，養養就好。”牛虎擺了擺手，目光掃過這片光禿禿的戈壁，風颳得沙子打在臉上生疼。
趙明嘆了口氣，往遠處指了指——幾個穿著同樣灰布褂子的人，正遠遠地看著他們，是幹校的管理人員，以前在軍區也打過照面，算是有點香火情，卻也只能遠遠看著，不敢多說話。“這年頭，哪還有什麼黑白。”趙明的聲音裡滿是疲憊，“我就是因為當年的老領導說了幾句‘不合時宜’的話，就被牽連進來。申辯了好幾回，沒人聽啊。想當年在戰場上跟鬼子拼命都沒怕過，如今倒成了這副模樣，真是痛心。”
牛虎沒說話，只是望著天邊的落日——夕陽把戈壁染成一片血紅，像極了當年刑場上的顏色。不多時，管理人員走過來，遞給他一根羊鞭：“牛虎，以後你跟趙明一組，負責東邊那片羊群，按時出圈、歸圈，別出亂子。”
牛虎接過那根磨得發亮的羊鞭，指節因為用力而發白。趙明拍了拍他的肩膀，低聲道：“先忍著吧，總會有熬出頭的日子。”風裡傳來羊群的咩叫，混著兩個人沉重的腳步聲，在空曠的戈壁上，顯得格外寂寥。
天色已經擦黑。小云被人推搡著從臺上下來，半邊頭髮被剃得光禿禿的，剩下的頭髮黏在滿是菜汁的臉上，脖子上掛著的破鞋晃來晃去，散發出刺鼻的餿味。往日里鄰居們尊敬的目光，如今全變成了指指點點和汙言穢語，有人往她身上扔石子，有人啐著唾沫罵“破鞋舞小姐”——那些她以為早被歲月掩埋的、為餬口當舞小姐的日子，終究還是被翻了出來，成了刺向她的刀。
她像個提線木偶，一步一步挪回家。推開虛掩的門，屋裡翻得亂七八糟，桌椅倒在地上，書架上的書散了一地。小秋聽見動靜，從裡屋跑出來，看見母親這副模樣，眼淚“唰”地就流下來，撲上去幫她摘身上的爛菜葉，聲音哽咽：“媽，你沒事吧？”
小云抬手摸了摸兒子的頭，指尖觸到他髮間的汗，勉強擠出一絲笑：“媽沒事，小秋餓了吧？媽去給你做飯。”她脫下滿是汙漬的外衣，露出裡面洗得發白的襯衣，走進廚房。爐火半天沒點著，煙嗆得她直咳嗽，最後只煮了一鍋清湯麵條，連個雞蛋都沒有。
小秋捧著碗狼吞虎嚥，吃了兩口抬頭，看見母親坐在對面沒動筷子，疑惑地問：“媽，你怎麼不吃啊？”
小云捋了捋耳邊稀疏的頭髮，目光落在窗外漆黑的夜空，輕聲說：“媽不餓，你吃吧。”
夜裡，小秋睡得很沉，夢裡還在喊著“別打我媽”。小云坐在床邊，藉著月光看著兒子的臉，眼淚無聲地淌下來。她走到鏡子前，看著鏡中那個半邊頭髮稀疏、面色蠟黃的女人，只覺得渾身的力氣都被抽乾了——牛虎在戈壁灘生死不明，自己被這樣折辱，連兒子都跟著受委屈，這樣的日子，她實在撐不下去了。
她從櫃子裡翻出那身唯一沒被弄髒的藍布褲褂，慢慢換上，又把小秋明天要穿的衣服疊好放在床頭。然後搬來凳子，把一根繩子系在門樑上，踮起腳尖時，她最後看了一眼熟睡的兒子，嘴裡輕輕念著：“老牛，對不起……小秋，媽對不起你……”
凳子倒地的輕響，在寂靜的夜裡格外清晰，卻沒驚醒沉睡的孩子。
第二天早晨，陽光透過窗縫照進屋裡，小秋揉著眼睛醒來，習慣性喊了聲“媽”，卻沒聽見回應。他趿著鞋走到外屋，一眼就看見懸在門樑上的媽媽。
“媽！”小秋的聲音瞬間變調，瘋了似的衝過去，他用盡全身力氣往上跳，想把她抱下來。可是他力氣實在太小，母親還是紋絲不動。恐懼和絕望像潮水一樣裹住他，眼淚滾滾而下，他轉身就往門外跑，一邊跑一邊撕心裂肺地喊：“救命啊！快來救救我媽媽！有人嗎？救救我媽！”
