學期末尾，霍格沃茨城堡彷彿一個被不斷注入興奮劑的巨大蜂巢，嗡嗡作響，躁動不安。
關於聖誕舞會的謠言如同流感病毒般迅速傳播，每個角落都在竊竊私語：
鄧布利多從羅斯默塔女士那裡訂購了八百桶香精蜂蜜酒！古怪姐妹已經簽了合同要來表演！甚至有傳言說，布斯巴頓和德姆斯特朗的勇士們已經秘密邀請了心儀的舞伴！
這種節日前夕的狂熱不可避免地席捲了課堂。
魔咒課上，弗立維教授尖聲宣佈取消原定的無聲咒練習，轉而教大家幾種“能在舞會上增添趣味”的閃爍咒和變色咒，教室裡彩光亂飛，笑聲不斷。
保護神奇生物課幾乎變成了戶外自由活動。就連一向神經質的特里勞妮教授，也在水晶球和茶葉渣中看到了“無數旋轉的身影和交織的命運線”。
然而，城堡裡依舊存在著幾座抵抗節日浮躁的“堡壘”。
賓斯教授用他那單調的、如同催眠曲般的聲音，照常講述著巨人戰爭的歷史細節，對臺下學生們的哈欠連天和偷偷傳遞的舞會禮服畫片視若無睹。
麥格教授的臉色比平時更加嚴峻，她敲著講臺，嚴厲地告誡每一個學生：
“舞會只是社交活動，並非你們荒廢學業的藉口！變形術的精密與優雅，不會因為幾首曲子就改變！”
她依舊佈置了繁複的變形術練習，並且警告學生們，如果任何一份作業有什麼不合格的地方，都將影響期末成績。
而地窖，則無疑是所有“堡壘”中，氣壓最低、紀律最嚴明的一座。
魔藥課教室裡的空氣彷彿凝固了，只有坩堝咕嘟冒泡的聲音和羊皮紙翻動的沙沙聲。
斯內普教授如同一個黑色的攝魂怪，在課桌間無聲地穿梭，冰冷的目光掃過每一個試圖走神或交頭接耳的學生，那眼神足以讓任何關於舞會的遐想瞬間凍結。
“收起你們那些愚蠢的、關於飄帶和舞會的念頭，”他的聲音如同毒蛇吐信，在寂靜的教室裡顯得格外清晰，“除非你們想讓自己的舞伴在聞到你們身上失敗的魔藥殘渣氣味時，立刻轉身離開。”
更讓學生們感到壓力倍增的是，江洛助教也一改平日偶爾的慵懶，變得異常嚴格。
他雖然沒有斯內普教授那樣充滿壓迫感的毒舌，但他那雙平靜無波的黑眸掃過時，帶來的是一種更深沉的、令人不敢造次的威懾力。
他會精準地指出某個學生處理材料時微小的不當手法，或者某個攪拌方向偏離了標準幾度，其要求之嚴苛，堪比斯內普本人。
終於，在學期的最後一節魔藥課上，斯內普站在講臺前，黑袍無風自動，宣佈了那個讓所有學生心頭一沉的訊息：
“鑑於你們中的大多數人，似乎已經將大腦的功能完全移交給了你們腳上那雙尚未存在的舞鞋，”他譏諷地拖長了語調，“我認為有必要在假期前，進行一次讓你們清醒的測驗。今天，你們將獨立熬製一副廣譜解毒藥劑。”
教室裡響起一片壓抑的哀嚎。廣譜解毒藥劑！那是巫師考試中也可能會出現的複雜藥劑，步驟繁瑣，對火候、時間和材料處理的要求極高，稍有不慎就會前功盡棄，甚至產生有毒的副產物。
斯內普的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，似乎很滿意看到學生們瞬間慘白的臉色。
“配方和注意事項在黑板上。材料在儲藏櫃自取。禁止任何形式的交流——包括眼神。”他補充道，目光意有所指地掃過幾個試圖用眼神互相鼓勵的學生。
“江助教會協助監考。”斯內普最後說道，然後如同宣佈死刑的法官，走到了教室前方，居高臨下地俯視著整個“刑場”。
江洛站在教室的另一側，微微頷首。他沒有多餘的話，但那雙眼睛如同最精密的探測咒，緩緩掃過全場，讓每一個學生都感覺自己彷彿被剝開了大腦，任何一點小心思都無所遁形。
坩堝被點燃，藥材被小心翼翼地取出，教室裡只剩下切剁、稱量和液體沸騰的聲音。氣氛凝重得能擰出水來。
每個人都全神貫注，額頭冒汗，生怕在最後關頭因為想著舞會而搞砸了這恐怖的測驗。
哈利努力回憶著步驟，手忙腳亂地處理著魔藥藥材，羅恩在一旁緊張得差點打翻自己的藥劑。赫敏則眉頭緊鎖，嘴裡無聲地默唸著每一個關鍵的時間節點。
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