小紅試探著問道：“客官想打聽什麼？”
“揚州城的官員和士紳，你們都瞭解嗎？”葉凡直接問道。
小翠點頭：“我們這行，接觸的都是有錢有權的人，自然瞭解一些。”
“那就好。”葉凡推了推銀子，“說說揚州知府王文德，你們知道他的情況嗎？”
小玉咬了咬嘴唇：“王知府……他是我們這裡的常客。”
“常客？”李承乾忍不住問道，“他不是應該在處理公務嗎？”
小玉苦笑：“處理公務？他除了想著怎麼撈錢，還會幹什麼？”
小燕接話道：“就說這次水災，朝廷撥下來的救濟糧，被他和幾個大戶聯手給賣了。”
李泰震驚道：“賣了？那災民怎麼辦？”
“管他們死活。”小紅憤怒地說道，“我家就是農戶出身，這次水災我爹孃都……”
說著說著，她哭了起來。
葉凡遞過一塊帕子：“慢慢說，別急。”
小紅抹了抹眼淚：“我爹孃種了一輩子地，這次發大水，田都淹了。聽說有救濟糧，就跑到城外等著。結果等了半個月，什麼都沒等到。”
“後來呢？”李恪問道。
“後來我託人打聽，才知道救濟糧早就被王知府他們給私分了。”小紅咬牙道，“我爹孃餓了十幾天，最後……”
她說不下去了。
小翠拍拍她的肩膀：“小紅的父母餓死在城外，她為了活命才來了這裡。”
李承乾聽了，眼眶都紅了。
小玉繼續說道：“王知府和沈家、李家、張家幾個大戶勾結，把救濟糧以三倍的價格賣給有錢人。窮人買不起，只能等死。”
“沈家、李家、張家？”葉凡記下了這幾個名字，“他們都是本地計程車紳？”
“對。”小燕點頭，“沈家是最大的糧商，李家是布商，張家是鹽商。他們三家加上王知府，把持著整個揚州的商貿。”
小翠補充道：“不光是揚州，連周邊幾個縣都被他們控制了。普通百姓想做點小生意，都得交保護費。”
“保護費？”李泰問道。
“就是孝敬銀子。”小紅擦乾眼淚，“不交銀子，就有官差來找麻煩，說你沒有官服出具的證明，直接把你抓起來。”
葉凡繼續問道：“那些官差也是王知府的人？”
“當然。”小玉點頭，“從知府到縣令，從都尉到捕快，全都是一夥的。”
小燕嘆氣道：“我們這些苦命人，除了認命還能怎麼辦？”
包廂裡陷入沉寂。
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