初平四年冬到初平五年春，就在曹操謀劃著對徐州用兵的時候，北方的袁紹也沒閒著，在奪取了青州之後，一門心思要徹底擊潰公孫瓚，奪取整個冀州和幽州。
公孫瓚也沒閒著，一邊和袁紹對峙，一邊攻破薊城，擊敗了名義上幽州刺史劉虞的軍隊。之後，公孫瓚又一路追擊到居庸關附近，生擒了劉虞。隨後，公孫瓚便以劉虞的名義把持幽州。
解決了內部問題之後，公孫瓚也得以專心致志對付袁紹。
這個時候，劉備駐紮在青州的平原郡，他的身份是公孫瓚麾下的平原相。
從地圖上看，青州和幽州之間確實隔著廣闊的冀州。
但此刻的袁紹還沒有完全掌控冀州，公孫瓚控制著冀州的東部和北部，而袁紹控制著西部和南部。
因此，幽州和青州本土之間，實際上透過公孫瓚控制的冀州東部和北部區域相連。
此刻的劉備，等同於公孫瓚集團南線的指揮官之一，負責和公孫瓚委任的青州刺史田楷一起，在袁紹勢力的側翼牽制其兵力，並守護那條連線幽州與青州本土的脆弱戰略通道。
而劉備和田楷的主要敵人，一方面是西側的袁紹，一方面是東側的臧洪，也就是袁紹委任的青州刺史。
從地圖上看，臧洪的日子過的可不怎麼樣啊，都快被劉備和田楷趕下大海了。
而和臧洪相鄰的北海孔融，又是個自己屁股都擦不乾淨的主。之前被黃巾圍城那次，要不是劉備相救，怕是孔融早就掛牆上了。所以，孔融能不幫著劉備一起打臧洪就不錯了。
為了解決劉備和田楷這個隱患，袁紹再度向曹操求援，希望曹操可以從兗州泰山郡向北出兵，攻擊劉備和田楷的後方。
此時的泰山郡已經從之前的獨立狀態，轉變為服從曹操的管理、但保留一定獨立性質的半獨立狀態，臧霸等地方豪強武裝礙於曹操強大的軍力（給高順點贊），基本上不會違背曹操的政令，所以曹操從這裡出兵也沒什麼問題。
可問題在於背後還有徐州的陶謙。
所以，曹操給袁紹回信，表示他要顧忌到身後徐州方面的威脅，恐怕無法全力支援快被打成海軍陸戰隊的臧洪。
不多時，袁紹的回信送到，他建議曹操可以先出兵徐州，奪取徐州北部的琅琊國，然後以兗州的泰山郡和徐州的琅琊國為大營，自南向北，從身後攻擊佔據青州平原、濟南國等地的劉備和田楷，減少臧洪面對的壓力。
而且袁紹還給了曹操出兵徐州的理由：他會以關東聯軍盟主的名義下令，讓曹操出兵討伐公孫瓚的盟友陶謙，讓曹操不用擔心師出無名。
當然了，能讓袁紹拉下臉來再度向曹操求援的原因也很簡單。
田楷暫且不說，光是平原郡的劉備，也真是太他孃的能打了！就憑藉平原郡總共一萬人出頭的兵力，壓制的臧洪都快喘不過氣來了。
臧洪麾下的三萬青州軍，面對劉備的兵馬，簡直就像三萬頭豬。
要不是對臧洪還算有所瞭解，袁紹真的會以為臧洪是在和劉備打默契戰。不然，憑藉袁紹對戰爭的認知，他想象不到劉備是如何用一萬人把臧洪的三萬人打成那個德行的。
收到袁紹回信的曹操頓時樂了，呵呵，瞌睡就給枕頭對吧？
袁紹是誰？他名義上還是關東聯軍的盟主啊！
曹操響應他的號召出兵，就成了奉盟主號令、討伐不臣的正義之師，畢竟陶謙被視為公孫瓚盟友。如此，曹操出兵徐州，“依盟主號令”這面政治旗幟，遠比個人私仇更加光明正大，讓潛在干預者難以指責。
而且，在曹操攻打徐州期間，袁紹不僅不會背後捅刀子，反而需要維持兗州後方的穩定，以確保曹操能順利幫他牽制劉備和田楷，這就等於曹操獲得了一個來自北方的“安全保證”。
說的通俗易懂一些，曹操正愁沒有一個體面的理由去搶鄰居陶謙的家當，同時還有點怕小區保安隊長袁紹會制止他。結果這時，保安隊長袁紹跑過來，塞給他一根棍子，對他說：你快去揍你那個叫陶謙鄰居吧，他是我對頭公孫瓚的朋友，你揍他就是在幫我，我保證不管你，事後他的家當都歸你！
此刻的曹操只想對袁紹說一句話。
