在殘光鎮的日子，彷彿被按下了快進鍵，卻又在每一個任務的細節裡被無限拉長。
我在鎮子邊緣租下了一間相對安靜的石屋，雖然簡陋，但足夠私密，可以用來修煉和整理收穫。鎮民們對於我這個新來的、據說一眼就嚇退了“赤蠍”薇薇安的黑髮女人，大多抱持著一種敬畏且疏遠的態度。這正合我意。薇薇安小隊在那次衝突後似乎銷聲匿跡了一段時間，想必是那源自內心的恐懼需要時間來平復，這也為我省去了不少麻煩。
殘光鎮的石屋隔音效果很差，能聽到隔壁鐵匠鋪永不間斷的敲打聲，以及遠處集市傳來的、帶著荒原特有粗糲感的叫賣。我盤膝坐在簡陋的石床上，並非冥想，而是細緻地擦拭著“逐浪者”魚叉。附魔的紋路在昏暗光線下流淌著微弱的藍光，如同我體內沉睡的水系能量。來到這個小鎮已有些時日，與星骸那場算不上愉快的初遇所帶來的漣漪正逐漸平息，但我知道，“赤蠍”薇薇安那怨毒的目光從未真正消失。力量，是這裡唯一的通行證。
就在這時，窗欞發出極輕微的“叩”的一聲。
我抬眼望去，一枚觸手冰涼的黑鐵符牌安靜地躺在窗臺上，上面刻著交叉的劍與星辰——星骸的標記。沒有信封，沒有留言，只有符牌本身承載著一道冰冷的精神訊息，直接烙印進我的腦海：
【任務：清剿“赤鱗魚人”巢穴】
【地點：碎星裂谷東側，暗湧水脈】
【目標：清除LV30+魚人，確認擊殺酋長。】
【等級建議：LV35+】
【報酬：舊日幣1500，積分80，戰利品優先權。】
【集結：一小時後，鎮東門。】
資訊如同他本人一樣，毫無冗餘，精準得像一道命令。但我並不反感。各取所需，效率至上，這正是我目前需要的模式。
我迅速行動。檢查裝備是每日的功課，“逐浪者”狀態良好；【潮汐之眼】在意識海中緩緩旋轉，能量充盈；我清點著腰包裡的藥劑——三瓶低階精神恢復藥劑，是用之前在荒原採集的“凝神草”和公會兌換的基底液配製的，效果一般，但關鍵時刻能頂用；五瓶清水，以及用耐儲存的“巖薯”和風乾的“沙蜥肉”製成的硬邦邦的乾糧。最後，我將幾枚刻畫了簡易預警符文的石子塞進側袋，這些不值錢的小玩意兒有時能救命。
一小時整，我出現在鎮東門。風捲著紅色的沙塵撲面而來。星骸已經在那裡了，像一尊凝固的銀色雕像。他依舊穿著那身標誌性的灰白獵裝，暗色斗篷將身形勾勒得利落而隱秘。兜帽壓得很低，只露出線條分明、帶著幾分冷硬的下頜。他背上多了一個半舊的皮質行囊，鼓鼓囊囊，卻絲毫不影響他行動間的流暢感。腰間的銀色長劍在詭譎天光下折射不出溫暖的光，只有一片內斂的寒芒。
聽到我的腳步聲，他並未回頭，只是極輕微地頷首，算是打過了招呼，然後便轉身，邁開了步子。他的步伐有一種獨特的節奏，不快，卻每一步都踩在最堅實的地方，悄無聲息，如同荒原上經驗最老到的獵手。我默默跟上，保持著五步左右的距離，這是彼此都覺得舒適的安全區。
離開鎮子的庇護，赤裂荒原的嚴酷立刻彰顯無疑。太陽（或者說，那類似太陽的、散發著不祥光暈的天體）炙烤著大地，熱浪扭曲著空氣，腳下的沙礫滾燙。我維持著體表那層薄薄的水汽護膜，感受著能量在緩慢而持續地消耗。星骸似乎完全不受影響，他的斗篷彷彿能隔絕熱量，步伐穩定得如同機械。
我們一路無話。只有風聲、沙礫滾動聲，以及偶爾從地平線傳來的、令人不安的嘶吼。他領的路並非直線，時而繞開一片看似平靜、實則【能量紊亂】的沙地，時而避開幾株散發著甜膩香氣、詞條顯示為【誘捕魔藤 LV28】的詭異植物。他對這片土地的熟悉程度，遠超普通獵人。
中午，我們在一處巨大的、投下狹窄陰影的赤巖下停步休息。我拿出水囊和肉乾，小口補充著體力。乾糧硬得硌牙，帶著一股鹽和腥混合的味道，但能提供足夠的能量。星骸則靠在對面的巖壁上，取下腰間那個扁平的、似乎是用某種暗色金屬打造的酒壺，拔開塞子，仰頭喝了一口。動作乾脆利落，喉結滾動間，帶著一種與周圍環境格格不入的、卻又莫名和諧的孤寂感。他沒有分享食物和水的意思，我也沒有。在這片土地上，資源就是生命，不必要的慷慨有時意味著愚蠢。
“前方。”他突然開口，聲音因為久未說話而略帶沙啞，打破了令人窒息的沉默，“繞過那片風蝕巖，有處地下滲水點。水帶腥味，但能喝。”
我看向他指的方向，那裡只有一片看起來毫無異常的紅色岩石群。【真視之瞳】悄然運轉，果然在岩石縫隙深處，捕捉到一絲微弱的【水元素聚集】標記，以及【輕微礦物汙染】的提示。
“知道了，謝謝。”我點頭。這不是客套，而是有價值的生存資訊。他願意分享，哪怕只是最基本的情報，也意味著在他冰冷的評估體系中，我的“價值”或許提升了一點點。
下午的路程更加難行，需要穿越一片被稱為“碎骨坡”的區域，滿地都是鋒利的碎石和隱藏的裂縫。星骸的速度依舊，但偶爾會突然停下，用包裹著皮質劍鞘的長劍，看似隨意地撥開某塊鬆動的巨石，或者點在某個看似堅固、實則內部【結構空洞】的落腳點前方。他從不解釋，做完這些便繼續前行，彷彿只是順手清理路障。但我能感覺到，那沉默動作背後，是一種基於合作者身份的、極其有限的關照。
傍晚時分，氣溫驟降。我們在一個背風的、由幾塊巨大岩石天然形成的凹陷處紮營。星骸利落地清理掉地面的碎石和可能存在的毒蟲巢穴，然後從行囊裡取出一些乾燥的、類似灌木根莖的東西，熟練地搭成篝火堆。他用火石點燃引火物，橘紅色的火苗跳躍起來，驅散著寒意，也映亮了他兜帽下的小半張臉。火光柔和了他冷硬的線條，那冰白色的皮膚上彷彿染上了一層暖色，雖然轉瞬即逝。
他依舊沉默地吃著自帶的肉乾，喝著他的金屬壺裡的液體。我也啃著硬邦邦的乾糧，就著清水。營地只有篝火燃燒的噼啪聲。
“守夜。”他吃完後，用陳述句的語氣說道，聲音恢復了平日的清冷，“前半夜我來。”
說完，他便抱著那柄從不離身的銀色長劍，靠坐在巖壁陰影裡，閉上了眼睛。他的呼吸很快變得悠長而平穩，彷彿陷入了沉睡。但我知道，像他這樣的獵人，即便在睡眠中，感知也如同張開的蛛網，任何一絲惡意都無所遁形。
我沒有爭辯，只是點了點頭。我靠坐在另一邊，望著跳動的火焰，感受著火焰帶來的微弱暖意。聽著荒原夜晚特有的、夾雜著不明生物低嘯的風聲，以及不遠處那個沉默同伴均勻的呼吸聲。這是一種很奇特的感覺，明明近在咫尺，卻彷彿隔著無形的壁壘；明明是危機四伏的荒野，卻因為有一個強大的、暫時性的盟友在側，而生出了一絲難以言喻的、冰冷的安全感。
第二天，我們抵達了碎星裂谷的邊緣。巨大的地縫如同星骸所說，深不見底，彷彿直通地心，站在邊緣都能感到一股帶著溼氣的、令人心悸的吸力從下方傳來。空氣中瀰漫著濃郁的水汽和一股明顯的、帶著腐爛氣息的魚腥味。暗湧水脈的入口，隱藏在一掛從巖壁上垂落、渾濁不堪的瀑布之後，轟鳴的水聲掩蓋了一切。
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