離開遍佈岩石碎片的谷地，林浩和徐錚依照趙鐵等人之前描述的大致方向，朝著枯木嶺聚集地疾行。
途中，林浩透過隨身攜帶的、經過研究所多次改良的“回聲”通訊裝置，嘗試聯絡炎黃庇護所。
訊號斷斷續續，夾雜著滋啦的雜音，但勉強能夠傳達基本資訊。
“呼叫總部，我是破曉小隊林浩。在北偏西方向，黑石山區域，發現新的智慧異族，自稱‘巖核族’。外貌特徵……能力……極具領地意識，攻擊性強。
已發生衝突，對方一支五人小隊被殲滅，實力約在將級中位到上位。
懷疑其族群存在更高戰力，不排除有王者級個體存在。我與徐錚正前往附近的枯木嶺聚集地瞭解情況，請求總部派遣情報分析及外勤人員支援，並評估該族群的威脅等級。”
通訊另一端傳來了清晰但略顯失真的回應：“總部收到，林浩隊長。資訊已記錄並上報。
李司令指示，請務必謹慎，優先收集情報，避免與對方大規模衝突。
支援小隊將由王瀚海將軍帶隊，預計二十四小時內抵達枯木嶺區域與你們匯合。保持通訊暢通。”
“明白。”林浩結束了通訊，眉頭微蹙。連王瀚海這位“怒濤”王者都被派了出來，可見庇護所對突然出現的巖核族高度重視。
“看來事情不小。”徐錚在一旁也聽到了通訊內容，神色凝重。牽扯到可能存在的異族王者，由不得他們不慎重。
兩人終於在日落前，抵達了枯木嶺聚集地。
正如趙鐵他們所說，這是一個依託一片相對茂密的變異鐵杉林建立起來的倖存者基地。
高大的鐵杉樹被砍伐，削尖，緊密地排列成一道超過十米高的堅實木牆，牆頭上甚至還搭建了簡單的瞭望塔和射擊平臺，可見為了生存，這裡的人們付出了巨大的努力。
此刻，圍牆上方人頭攢動，戒備森嚴，顯然趙鐵他們帶回的訊息已經讓整個聚集地進入了高度警戒狀態。看到林浩和徐錚這兩個陌生面孔靠近，牆頭立刻傳來厲聲喝問：“站住！什麼人？”
“我們是炎黃庇護所的戰士，之前在路上遇到了你們外出採集的隊伍。”林浩朗聲回應，同時展示了能代表炎黃庇護所身份的電子銘牌（雖然大部分地區已失效，但作為一種制式憑證仍被許多聚集地認可）。
牆頭一陣騷動，很快，大門旁的一扇小側門被開啟，幾名手持刀劍的守衛謹慎地請他們入內。
進入圍牆內部，映入眼簾的是一片略顯擁擠但秩序井然的景象。木屋和帳篷錯落分佈，空地上晾曬著獸皮和野菜，一些面黃肌瘦但眼神警惕的倖存者紛紛投來目光。空氣中瀰漫著木材、煙火和淡淡草藥的氣味。
一名看起來是小頭目的守衛引著他們穿過聚居區，來到了中心位置一棟相對最寬敞、由粗大原木搭建而成的建築前——這裡便是枯木嶺的議事大廳。
走進大廳，裡面已經坐了好幾個人，氣氛沉悶而壓抑。
坐在主位上的，是一名面容滄桑、眼神銳利的中年大漢，氣息沉穩厚重，赫然是一名將級上位的強者。他身旁兩側坐著另外幾人，有男有女，雖然衣著各異，但無一例外都散發著將級層次的能量波動，應該是枯木嶺聚集地的核心高層。
趙鐵也在其中，他看到林浩和徐錚進來，連忙起身，對主位上的中年大漢低聲道：“首領，就是這兩位大人救了我們，也是他們……去探查了那些石頭怪物的情況。”
枯木嶺的首領，名為李遠，他站起身，目光如炬地掃過林浩和徐錚，尤其是在感受到徐錚那毫不掩飾的將級上位巔峰氣息，以及林浩那深不見底、令他隱隱心悸的威壓時，眼神中閃過一絲驚異和鄭重。
“兩位就是來自炎黃庇護所的強者？多謝你們出手救了趙鐵他們。”李遠的聲音洪亮，“我是枯木嶺的首領，李遠。聽趙鐵說，你們已經和那些……巖核族交過手了？”
“不錯。”林浩點頭，言簡意賅地將之前的遭遇和戰鬥過程描述了一遍，重點強調了巖核族的強悍防禦、大地脈動天賦以及核心弱點。
聽完林浩的敘述，大廳內陷入了一片死寂。李遠和幾位高層的臉色都變得極其難看。
五名平均實力在將級中位到上位的巖核族戰士，其難纏程度遠超他們的想象。若非林浩和徐錚實力超群且看穿了弱點，恐怕根本無法取勝。
“按照林先生的描述，這些巖核族個體實力極強，而且紀律嚴明，擁有明確的領地和資源（礦區）意識。”李遠沉聲道，手指無意識地敲擊著桌面，“我們枯木嶺，算上我和在座的幾位，將級上位的戰力不過七人，將級中位、下位的百餘人，兵級戰力三千多人，普通倖存者四千多……如果它們真的存在一個完整的族群，甚至擁有王者級的強者，一旦發現是我們的人引來了兩位，導致它們一支小隊覆滅，進而遷怒攻打我們……”
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