兩日的跋涉，穿越了最後一片帶有輻射變異植物越發猙獰的荒蕪平原，眼前的地勢開始抬升，岩石取代了鬆軟的土壤。
當翻過一道佈滿風化巨巖的山脊後，那座傳說中的“鐵砧城”，終於如同匍匐在大地上的鋼鐵巨獸，撞入了眾人的視野。
即便早有心理準備，真正目睹時，依舊令人心神震撼。
它並非建立在舊時代城市的廢墟之上，而是修建在一片富含鐵礦的地帶。
城牆並非磚石，而是由無數鏽蝕與嶄新並存的鋼鐵板材、厚重灌甲、粗大鉚釘、以及不知從何種巨型機械上拆卸下來的結構件，瘋狂地焊接、拼接、鉚合而成，高達二十餘米，在昏紅的天空下泛著冷硬的金屬光澤。
城牆表面佈滿了各種射擊孔、探照燈座和粗大的蒸汽或能量管道，如同巨獸體表的鱗甲與血管。
幾座更高的、如同煙囪與瞭望塔結合體的鋼鐵塔樓矗立在城牆關鍵位置，頂端隱約有能量光芒流轉。
整座城市彷彿一個放大了無數倍的、粗獷而實用的工業造物，與之前溪谷鎮那種依託廢墟的修補風格截然不同，充滿了廢土末世特有的、不惜一切代價求生存的強悍與癲狂美感。
通往城門的道路被碾得平整，來往的人流車馬明顯增多。
各種改裝得奇形怪狀、冒著黑煙或藍光的車輛，馱著貨物被馴服的兵級兇獸，以及徒步的、神色警惕的旅行者和商隊，絡繹不絕。
人們大多攜帶武器，面容粗獷，眼神中帶著廢土居民特有的精明與狠厲。
入城的過程比預想中更“規範”。高大的鋼鐵閘門前設有檢查站，身穿統一暗紅色鑲釘皮甲、配備精良槍械和冷兵器的守衛嚴格盤查。
除了基本的姓名登記，還需要進行輻射檢測，武器需要登記，並支付一筆不菲的“入城費”和“臨時居留保證金”。
林浩繳納了幾顆品質中等的藍色魂珠和部分乾淨的獸肉作為費用，順利獲得了為期一週的臨時通行憑證——一塊粗糙的金屬牌，上面刻著編號和簡陋的防偽紋路。
踏入鋼鐵城門，內部是另一番景象。
街道不算寬闊，但規劃相對清晰，地面是夯實的礦渣混合土，堅硬平整。兩側建築同樣以金屬和石材為主，低矮但堅固，招牌多用熒光塗料或霓虹燈管，閃爍著“齒輪酒館”、“聖心診所”、“廢鐵回收”、“槍炮天堂”等字樣。
空氣中瀰漫著機油、熔爐、劣質燃料、汗水和各種食物（好壞參半）混合的濃烈氣味，耳畔充斥著鍛造的敲擊聲、引擎的轟鳴、嘈雜的叫賣和爭吵聲。
人流如織，比溪谷鎮繁華何止百倍。
能看到形形色色的人物：渾身油汙的機械師、揹著巨大揹包的拾荒者、眼神兇狠的傭兵、裹著袍子的神秘商販、甚至還有衣著相對體面、帶著護衛的“體面人”。實力層次也明顯更高，兵級隨處可見，將級氣息也屢見不鮮。
他們先找了一家看起來還算規整、招牌寫著“驛鐵旅社”的地方落腳。
價格不菲，但房間相對乾淨，有簡單的防護措施和獨立的淨水供應。
安頓下來後，四人分頭行動，在城內幾個主要區域——貿易集市、酒館聚集區、公告欄附近——小心打探訊息。蘇婉檸的語言優勢再次發揮重要作用。
綜合各方零碎資訊，幾個關鍵情況逐漸清晰：
首先，關於歸途。 一個不太好的訊息是，東西海岸線，如今基本已成為人類禁區。
並非因為輻射或變異獸，而是海洋本身已被強大的、類似“淵族”的海洋異族徹底霸佔。
這些異族能夠登陸，控制沿海區域，攻擊任何試圖靠近海岸或出海的船隻。偶爾有大型勢力組織船隊試圖突破，大多損失慘重，少數成功的也音訊全無。
這意味著，林浩他們最初考慮的“尋找船隻跨海返回東方”的計劃，難度和風險飆升到了幾乎不可能的程度。
其次，關於鐵砧城本身。 這裡是整個公認的、最大的交易與中立之城。它不隸屬於任何一個如“救世主”那樣的大型組織，而是由城內幾個最強大的勢力聯合管理，共同維持著表面的秩序，禁止在城內大規模私鬥（小衝突和暗地裡的事情另當別論）。
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