聽竹苑的日子，像上了發條的鐘擺，精準而刻板地重複著。
每天清晨五點，秋雯會準時輕聲喚醒木冰媚。盥洗之後，她便要在瑞珠姑姑無聲的監督下，練習半個小時的站姿與行走。頭頂書本，膝夾薄紙，稍有晃動或書本掉落，迎來的不是責罵，而是瑞珠那更顯冰冷和失望的眼神，以及加倍練習的時間。隨後是去頤寧堂請安，十次裡有九次是見不到老夫人的，只能在門外對著空蕩蕩的正堂屈膝行禮。
早膳後，密集的課程便接踵而至。教授禮儀的是宮裡退下來的老嬤嬤，眼神毒辣，手指一抬便能指出她儀態上最細微的瑕疵；教授藝術品鑑賞的是一位言辭苛刻的老學究，對著瓷器書畫能滔滔不絕講上幾個時辰，考驗著她強行灌輸下的記憶與理解力；茶道、香道的老師則要求心靜神凝，每一個步驟都必須如行雲流水，充滿禪意……
馬術和擊劍被安排在下午。第一次穿上專業的騎裝和擊劍服，木冰媚感到一種陌生的束縛感。馬術教練是位不苟言笑的英國人，對她的笨拙初學並未過多指責，只是用那雙藍色的眼睛冷靜地觀察著。而擊劍教練則嚴格得多，不斷糾正著她握劍的手勢和步伐，冰冷的鋼劍在她手中沉重而難以駕馭。
晚上則是語言課程和自行消化、複習的時間。她需要記住海量的資訊——許氏龐大的家族譜系圖、錯綜複雜的商業版圖、國內外主要競爭對手的背景資料、京圈內需要重點留意的人物關係網及其背後的利益糾葛……
高強度的學習和無處不在的規矩，像兩塊巨大的磨石，擠壓著她的精神和肉體。常常在深夜，她累得幾乎手指都抬不起來，倒在床上便能立刻昏睡過去。秋雯會悄悄為她按揉酸脹的小腿，眼神里帶著小心翼翼的同情。
許木自那日之後，便如同消失了一般，再未在聽竹苑露面，也未傳來任何指令。木冰媚明白，這是對她的另一種考驗——看她在這孤立無援、壓力重重的環境中，是會被磨去銳氣，變得順從麻木，還是會找到自己的生存方式。
她沒有時間去抱怨或自憐。她像一塊乾燥的海綿，瘋狂地吸收著一切能接觸到的知識。她發現自己在記憶和分析方面有著驚人的天賦，那些繁複的家族關係、商業資料，她往往能很快理清脈絡，找到關鍵。在禮儀和技藝學習上，她憑藉著一股不服輸的狠勁，將每一個動作反覆練習到形成肌肉記憶。
半個月時間，在她全身心的投入下，飛快流逝。
這天下午，是馬術課。經過半個月的練習，木冰媚已經能夠較為熟練地控制馬匹，進行基本的慢步、快步和壓浪。她穿著一身合體的黑色騎裝，長髮在腦後挽成一個利落的髮髻，騎在一匹溫順的栗色母馬上，沿著專用的馬場跑道慢跑。陽光灑在她身上，勾勒出挺直的脊背和專注的側臉，竟有一種不同於往日沉靜的、颯爽的美感。
馬場邊緣的觀景廊下，不知何時來了幾個人。為首的是許森，他穿著一身休閒裝，手裡端著一杯紅酒，正似笑非笑地看著馬場中的木冰媚。他身邊跟著幾個許氏家族的旁支子弟和助理模樣的人。
木冰媚注意到了他們，但並未分心，依舊專注於自己的騎乘。
許森看著馬背上那個身影，眼中閃過一絲陰鷙。他側頭對旁邊一個負責家族內部事務管理的族老低聲笑道：“三叔公，您看，咱們這位未來的‘家主夫人’，學東西倒是快。就是不知道，是隻會些花架子，還是真有點內秀？”
那位被稱作三叔公的老者捋著鬍鬚，微微皺眉，沒有接話。
這時，許森的助理快步走來，在他耳邊低語了幾句。許森眼中精光一閃，臉上笑容更盛，聲音也提高了幾分，彷彿故意要讓周圍人都聽到：
“哦？看來我那堂弟，這次在‘東海港’專案上是鐵了心要硬來了？明知‘宏遠建設’在地方上根深蒂固，還非要碰那個硬釘子？聽說他準備強行推動專案評審會，就不怕到時候下不來臺？要我說，有時候退一步，換個策略，或許才是明智之舉。”
他這番話，看似在與助理討論，實則句句指向許木的決策，帶著明顯的質疑和煽動意味。周圍幾個旁支子弟聞言，也紛紛低聲議論起來，顯然對許木的激進策略有所擔憂。
木冰媚剛剛結束一輪慢跑，牽著馬走向場邊休息，恰好將這番對話聽在耳中。她心中一動。關於“東海港”專案，她這段時間惡補了所有能找到的資料，對許木面臨的困境和“宏遠建設”可能使出的陰招有了更深入的瞭解。許森此刻的發難，絕非偶然。
她接過秋雯遞來的毛巾，擦了擦額角的細汗，面色平靜地走向休息區。瑞珠姑姑站在不遠處，眉頭微蹙，似乎想示意她不要多事。
木冰媚卻彷彿沒有看見，她走到茶歇桌旁，為自己倒了一杯溫水，然後轉向許森那邊，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“森少爺此言，或許有些過於謹慎了。”
頓時，所有人的目光都集中到了她身上。許森挑眉看向她，帶著毫不掩飾的譏誚：“哦？木小姐有何高見？”他特意用了“木小姐”這個稱呼，強調著她尚未被家族正式認可的身份。
木冰媚不慌不忙，目光平靜地迎上許森的視線：“‘宏遠建設’在地方上確有根基，但其優勢也恰恰是其弱點。他們過於依賴傳統的地緣人脈，在應對國際化標準招標流程和透明的公眾監督方面，反應必然滯後。許先生推動評審會，看似強硬，實則是要將競爭拉回到公平、透明的規則軌道上來，這正是揚長避短。”
她頓了頓，繼續清晰地說道：“而且，我注意到，‘宏遠建設’近三年參與的五個大型基建專案中，有兩個曾因環保問題被勒令整改，一個因勞工糾紛引發過群體事件。這些看似過去的‘小問題’，在專案評審的關鍵時刻，如果被放在聚光燈下仔細審視，其所謂的‘根基’，恐怕未必那麼牢固。”
她的話語條理清晰，直指要害，不僅反駁了許森的質疑，更點出了“宏遠建設”潛在的、可以被利用的命門！這已經不是簡單的附和或反駁，而是展現出了對競爭對手深入的情報分析和戰略眼光！
許森臉上的笑容僵住了，他沒想到這個被他視為棋子的女人，竟然能說出這樣一番話。周圍那些旁支子弟也露出了驚訝的神色，重新打量著木冰媚。
那位三叔公更是目光炯炯地看向她，若有所思。
木冰媚說完，微微欠身：“我只是閒暇時多看了一些資料，胡亂分析，讓森少爺和各位見笑了。”語氣謙遜，但剛才那番言論帶來的衝擊卻已無法抹去。
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完 章41第
