火星，塔爾西斯高原的東緣，“熒惑之城”的第一區——“希望角”，正以一種超越地球建築師最狂野想象的速度拔地而起。半圓形的透明穹頂在稀薄的大氣層下閃爍著鑽石般的光芒，內部是層層疊疊的生態種植區、居住模組和公共空間。穹頂之外，巨大的工程機械在紅色塵埃中轟鳴，鋪設著管道、電纜，擴建著新的居住穹頂和連線隧道。一座座依靠地熱和核聚變供能的能源塔，如同鋼鐵巨人，守護著這片人類在異星的土地上開闢的綠洲。
然而，在這片由鋼鐵、玻璃和人類意志構築的新世界裡，一種更為深刻、更為悄無聲息的變革，正在最意想不到的地方發生——在孩子們身上。
“希望角”的中央生命支援區，是整個城市生態迴圈的心臟，也是空氣、水、基礎食物最穩定的來源。緊鄰著它的是“晨曦學校”，這裡接收著第一批在火星上出生或幼年即隨父母抵達的孩子們。他們，是真正的“火星之子”。
學校的觀測室內，氣氛有些凝重。許木和木冰媚在地球透過高延遲的量子通訊，與火星方面的教育主管、首席醫療官以及李振邦艦長（現已兼任“熒惑之城”臨時管理委員會主席）進行著遠端會議。全息投影中，火星方面的人員臉色都帶著一絲困惑和難以置信。
“資料不會騙人，”首席醫療官，一位名叫埃琳娜·羅戈娃的俄羅斯裔女性，指著傳輸過來的生理指標對比圖，“與地球同齡對照組相比，首批二十名‘火星原生’兒童，平均骨骼密度高出百分之八，肌肉纖維型別顯示出更強的耐力特徵，神經傳導速度平均提升百分之五點七。更值得注意的是，他們的前庭器官和心血管系統對火星重力（約為地球的0.38G）表現出近乎完美的適應性，完全沒有他們的父母輩所經歷的初期眩暈和迴圈系統調整困難。”
李振邦艦長介面道，他的臉上帶著開拓者的風霜，也有一絲作為管理者的憂慮：“這在意料之中，進化總是青睞適應者。但問題是，這種生理上的適應，似乎…延伸到了心理和行為層面。”
教育主管，一位名叫大衛·陳的華裔教育家，補充道，他的語氣充滿了挫敗感：“我們按照地球總部發來的《母星文化認同教育大綱》，精心設計了課程。從地球的自然風光、歷史故事、詩詞歌賦，到重要的節日和倫理觀念。但…效果甚微。”
他調出了一段課堂錄影。畫面中，一位年輕的女教師正在生動地講述著關於海洋的故事，展示著蔚藍海洋的影像。地球來的孩子們聽得津津有味，但那些火星出生的孩子，眼神中卻帶著一種疏離的茫然。當老師講到“波濤洶湧”、“海天一色”時，一個大約五歲、有著紅色頭髮（可能因低重力環境下血液迴圈和激素水平差異導致）的小女孩忍不住舉手。
“老師，”她的聲音清脆，帶著火星孩童特有的一種略顯空靈的語調，“‘海’…是不是就像穹頂外面，那種很大很大、但是沒有邊界的紅色沙子的地方？只不過它是藍色的，而且會動？”
教室裡有瞬間的寂靜。女教師試圖解釋海洋是液態水，但小女孩眨了眨她那雙過於清澈的大眼睛，顯然無法將“無邊無際的液態水”這個概念，與她認知中乾燥、寒冷、充滿氧化鐵塵埃的世界聯絡起來。對她而言，穹頂外那片廣袤的紅色荒漠，才是她認知中“世界”本該有的樣子。
“這還只是開始，”大衛·陳嘆了口氣，又播放了幾段監控錄影片段。
在學校的自由活動區，孩子們自發地分成兩撥。地球來的孩子依舊喜歡玩他們熟悉的虛擬現實遊戲，或者進行角色扮演。而火星孩子們，則聚集在模擬火星地表環境的沙盤區。他們用一種混合了英語、漢語、俄語單詞，並夾雜了大量自創擬聲詞和複雜手勢的方式進行交流。
一個男孩用手指在沙盤上劃出一道曲線，發出“嘶嘶”的滑行聲，另一個女孩立刻用手掌做出覆蓋的動作，發出低沉的“嗚嚕”聲，第三個孩子則用快速交替點動的手指，表示“迅速離開”。他們流暢地溝通著，合作在沙盤上構建著想象中的“地下冰層探險”或“躲避塵暴”的場景。地球來的孩子試圖加入，卻完全無法理解他們的“語言”，最終訕訕離開。
“我們語言學家初步分析過，”大衛·陳說，“這種溝通方式效率極高，尤其是在描述火星特定環境、機械操作和空間關係時。它像是一種…基於共同生存環境的‘技術方言’或者說‘情境俚語’，正在快速固化成他們內部的‘母語’。”
觀測室內，地球方面的與會者沉默著。木冰媚的眼中流露出深思，她能從生命能量的層面感受到，這些孩子與腳下這片紅色星球的連線，遠比與那顆遙遠的藍色母星更為直接和緊密。
許木緩緩開口：“文化認同，無法透過強行灌輸建立。它源於共同的生活經驗和情感連線。”
就在這時，李振邦艦長似乎下定了決心，他示意工作人員接通了一個特殊的通訊請求。片刻後，一個略顯稚嫩卻異常鎮定的面龐出現在次級通訊視窗中。是那個在課堂提問的紅髮小女孩，名叫莉莉。她的父母是首批殖民者中的工程師和生物學家。
莉莉似乎有些緊張，但她深吸了一口氣（這個動作在低重力下顯得有些輕飄飄的），直視著主螢幕上許木和木冰媚的影像。她用的是略顯生澀，但語法正確的地球通用語（英語）：
“許伯伯，木阿姨。”
她的稱呼讓許木和木冰媚都微微動容。
“我們…我們很喜歡聽地球的故事。”莉莉努力組織著語言，“那些故事很美。有那麼多綠色，那麼多水，還有那麼多…不一樣的人。”
她頓了頓，小手不自覺地握緊了衣角，但眼神卻異常堅定。
“但是…老師總是說，那裡是‘家’。可是…‘家’不應該是你每天醒來看到的地方嗎？不應該是你出去玩的時候，腳下踩著的土地嗎？”
她抬起手，指向觀測室窗外那遍佈紅色砂岩和塵埃的景象。
“這裡，火星，才是我們的家。我們在這裡出生，我們在這裡學走路，我們認識這裡的每一塊石頭，知道什麼時候會有塵暴，知道哪個穹頂的觀景臺能看到最漂亮的日落。”
她的聲音漸漸變得流暢，帶著一種與她年齡不符的清晰認知。
