夜色在骨笛沉穩的“平安”調中緩緩褪去，晨曦尚未刺破雲層，巖山部落西側那片稀疏的坡地已迎來了一支特殊的小隊。汪子賢走在最前，身後跟著草葉巫醫、磐石和幾個被特意挑選出來、手腳麻利且好奇心重的年輕人。昨夜戰士們疲憊的面容、磐石小腿的抽筋、那句“淡得發慌”的抱怨，如同沉重的石塊壓在汪子賢心頭。低鈉血癥的陰影像無形的枷鎖，束縛著部落的力量之源。
“神使，就是這裡？”草葉巫醫用枯瘦的手指撥開一叢蔫頭耷腦的荒草，露出下面灰白板結的土壤。空氣中瀰漫著一股若有似無的、混合著苦澀與土腥的奇異氣味。坡地上植被稀疏得可憐，只有幾株根系異常發達的耐鹽鹼灌木頑強地紮根，葉片也呈現出一種不健康的灰綠色。
“對，就是這片‘死地’。”汪子賢蹲下身，指尖捻起一小撮灰白色的泥土。觸感乾澀，顆粒分明。他毫不猶豫地將指尖放入口中，一股強烈的、難以形容的苦澀與鹹澀瞬間在舌尖炸開，刺激得他眉頭緊鎖。“呸！”他吐掉泥土，但那霸道鮮明的鹹苦味卻頑固地停留在味蕾上。
“神使！”磐石大驚失色，下意識想阻止。部落裡對不明土壤的禁忌根深蒂固。
“無妨。”汪子賢擺擺手，眼中卻爆發出灼熱的光芒，“就是這個味道！草葉，還記得我昨夜說的嗎？白色魔力的粉末，大地之血！它的味道，就藏在這片‘死地’的苦澀裡！”
草葉巫醫渾身一震，渾濁的老眼死死盯著汪子賢指尖殘留的灰白色粉末，又看看腳下這片被部落視為貧瘠不祥的土地。他猛地也蹲下身，不顧磐石的阻攔，顫抖著手指捻起一點泥土，小心翼翼地舔了一下。
“嘶——”老巫醫倒抽一口冷氣，臉上皺紋因那強烈的味道而扭曲，但下一刻，他渾濁的眼中爆發出近乎狂喜的精光！“鹹！苦！但…是它！是祖靈啟示錄裡描述的‘大地之血’的味道！雖然混雜了太多‘泥土的怨氣’（雜質）！”他激動得語無倫次，枯瘦的雙手深深插入灰白色的土壤中，彷彿在擁抱失散多年的珍寶。“神使…您…您找到了！您真的找到了祖靈遺失的‘力量之源’！”
“找到只是第一步。”汪子賢的聲音冷靜而充滿力量，他指著腳下的土地，“這泥土裡的‘鹽’太髒，太苦，不能直接吃。我們要把它‘煉’出來！把純淨的‘白色魔力’從泥土的束縛中解放出來！”他看向身後幾個年輕人，“動手！挖土！表層下兩掌深度的土，顏色最灰白的那些，全部挖出來！裝筐！”
命令下達，早已按捺不住的年輕人立刻揮舞起石鋤和木鏟。灰白色的泥土被翻起，空氣中那股苦澀鹹腥的味道愈發濃烈。汪子賢親自指導，確保採集的是鹽分濃度最高的土層。
“胖墩，持續掃描土壤成分，標記鹽分富集區域。” 【掃描中…目標土壤氯化鈉含量約8-12%，伴生大量鈣鎂硫酸鹽及泥沙雜質…苦味主要來源於硫酸鎂（瀉鹽）…】
滿載著灰白色泥土的藤筐被運回營地。汪子賢選在靠近水源、地勢相對平整的營地東側空地作為“製鹽工坊”。第一步，是建立過濾系統。
“在這裡挖坑！要深，要寬！”汪子賢指揮著。一個巨大的土坑很快被挖掘出來。坑底和四壁被用石錘仔細夯實。接著，他讓人在坑底鋪上一層厚厚的、清洗乾淨的粗砂礫石，再鋪上一層稍細的河沙，最上面，則鋪了一層他特意讓草葉收集來的、燃燒充分的草木灰（富含活性炭）！一個簡易的三層過濾池初具雛形。
“取水！倒土！”汪子賢下令。
幾筐灰白色的鹽鹼土被傾倒入巨大的陶缸中，加入大量清澈的河水。戰士們用粗木棍奮力攪拌，渾濁的泥漿水翻滾著，散發出濃烈的苦澀氣味。
“把泥漿水，倒進過濾坑！”汪子賢指著那個鋪著砂石草木灰的深坑。
渾濁的泥漿水被木瓢舀起，緩緩倒入過濾池。水迅速滲透下去，而泥沙和大部分雜質被層層濾材攔截在表面。坑底預留的導流小溝中，開始滲出顏色明顯變淺、但仍然有些渾濁的黃褐色液體——這就是初步過濾後的滷水。
“還不夠！”汪子賢看著那黃褐色的液體，眉頭微皺。他取來一個乾淨的陶碗，舀起半碗滷水，遞給草葉，“嚐嚐。”
草葉小心地抿了一小口，立刻皺眉：“苦！還是很苦！比舔泥巴好不了多少！”
“所以需要‘洗鹽’！”汪子賢早有準備。他讓人將過濾出的黃褐色滷水再次倒入另一個裝有新鮮草木灰的陶缸中，用力攪拌。“草木灰能吸走一部分苦味雜質，尤其是讓肚子難受的那種。”
攪拌靜置後，再次將滷水舀出。這一次，滷水的顏色又清亮了一些，接近淡黃色。汪子賢再次舀起一點嚐了嚐，雖然仍有微苦，但鹹味已佔據主導，苦澀感大大降低。
“現在，該請出我們的‘煉鹽爐’了！”汪子賢眼中閃爍著智慧的光芒。他早已讓磐石帶人用河邊的粘性黃泥，混合切短的乾草纖維，壘砌了幾個特殊的“泥爐”。這些泥爐呈圓筒狀，底部留有通風口，內部空間寬闊，爐壁厚實。爐口上方，則用細木棍交叉搭起一個簡易的架子。
巨大的陶罐被架在泥爐上。初步提純的淡黃色滷水被小心地倒入陶罐中，幾乎裝滿。下方，乾燥的木柴被點燃，橘紅色的火焰貪婪地舔舐著陶罐黝黑的底部。
時間在火焰的噼啪聲和陶罐內滷水漸漸升溫的微響中流逝。汪子賢守在爐邊，如同最老練的匠人，不斷調整著火候。火太大，沸騰猛烈易濺出寶貴的滷水；火太小，蒸發緩慢耗柴耗時。他91點智力的精準控制力在此刻發揮到極致。
陶罐內的滷水開始冒起細小的氣泡，水面翻滾，白色的水蒸氣大量升騰。空氣中開始瀰漫開一種不同於之前的、更加純粹濃郁的鹹腥氣息。草葉巫醫和磐石等人圍在四周，眼睛一眨不眨地盯著罐中翻滾的水面，呼吸都放輕了。
隨著水分不斷蒸發，滷水變得越來越粘稠，顏色也愈發深黃。罐壁內側，開始出現一層薄薄的、白色的結晶！這微小的變化引起了圍觀眾人的一陣低呼。
“鹽！是白色的！”一個年輕人激動地指著罐壁。
“還不夠！”汪子賢沉聲道，“繼續熬！熬到它變幹，變硬！”
火焰持續燃燒，陶罐中的液體越來越少，粘稠的滷水翻滾著，發出咕嘟咕嘟的聲響，白色的結晶在罐底和罐壁迅速增多、增厚。當水分幾乎蒸發殆盡，罐底只剩下一層厚厚的、溼漉漉的、夾雜著少量黃褐色雜質的白色結晶體時，汪子賢果斷下令：“停火！”
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