直到退出山谷很遠，眾人才鬆了一口氣，很多人直接癱坐在地上，渾身被冷汗溼透。
石疤撲通一聲跪在汪子賢面前，聲音顫抖：“啟明者，謝謝您救了我！我...我愚蠢而貪婪，我不該擅自帶人來找礦...”
汪子賢面色嚴肅：“你知道自己帶來了多大的災難嗎？不僅失去了三條生命，還差點讓整個隊伍覆滅！更重要的是，我們可能樹了一個可怕的敵人！”
石疤低下頭，無地自容：“我知錯了。我願意接受任何懲罰。”
回程的路上，氣氛沉重。三個死者的遺體被小心地包裹起來，準備帶回聯盟安葬。石疤和他的同夥們垂頭喪氣地走著，完全失去了往日的囂張。
當晚，聯盟為三位遇難者舉行了葬禮。汪子賢沒有立即懲罰石疤，而是讓他參加完葬禮後再做決定。
葬禮結束後，汪子賢將聯盟所有成員召集起來，講述了當天發生的驚險經歷。當聽到山嶽巨猿的真實存在時，人群中發出陣陣驚呼。
“巖紋智者臨終前的警告是真的！”汪子賢鄭重地說，“西北方向確實存在著我們無法想象的強大生物。貿然闖入它們的領地，只會帶來災難！”
他看向石疤：“你的行為導致了三位族人的死亡，本應受到嚴厲懲罰。但考慮到你已知錯，我決定給你一個贖罪的機會——你要負責照顧那三位逝者的家人，用你的勞動為他們提供生活所需，直到他們的孩子成年。”
石疤跪地感謝：“謝謝啟明者的寬恕！我一定盡心盡力完成贖罪！”
這一判決贏得了眾人的認可，既體現了公正，又展現了仁慈。
當晚，汪子賢輾轉難眠。巨猿那智慧的眼神在他腦海中揮之不去。那不像普通野獸的眼神，而是充滿了思考和判斷力的目光。巖紋臨終前說“巨猿通靈，非一般野獸”，看來是真的。
更讓他困惑的是，巨猿似乎能理解人類的語言和手勢。這種智慧生物與長生果之間，到底隱藏著什麼秘密？
胖墩的聲音打斷了他的思緒：「檢測到宿主體內腎上腺素水平異常，建議進行放鬆呼吸練習。」
汪子賢苦笑一下：“胖墩，你覺得那巨猿到底是什麼？為什麼它能理解我的手勢和語言？”
「資料不足。推測可能是一種高智慧靈長類生物，甚至可能擁有自己的交流方式和社會結構。建議避免與其衝突，直到更多瞭解。」
汪子賢點點頭，心中已有了計劃。第二天，他下令在西北方向設立警戒線，禁止任何人進入可能屬於巨猿領地的區域。同時，他悄悄組織了一支小型偵察隊，由最經驗豐富的追蹤者組成，任務是從遠處觀察巨猿的行為模式，瞭解它的習性和活動範圍。
幾周後，偵察隊帶回了令人驚訝的資訊：巨猿似乎獨居在一個廣闊的山谷中，那裡植被異常茂盛，有許多其他地方見不到的植物種類。更令人驚奇的是，他們偶爾能看到巨猿小心翼翼地照料著山谷中的某些植物，行為幾乎像人類園丁照料莊稼一樣。
“它不是在隨意破壞，而是在有意識地照顧那個山谷。”偵察隊長報告說，“我們看到它小心地繞開某些植物，而為另一些植物清除周圍的雜草。”
汪子賢心中一動：難道長生果就生長在那個山谷中？巨猿不是簡單的守護獸，而是有意識的培育者？
這個想法讓他對巖紋臨終的話有了新的理解——“它守護的不僅是樹，還有秘密”。或許長生果的秘密遠比他想象的更加複雜和神奇。
隨著冬季的臨近，聯盟的注意力逐漸轉移到儲備過冬物資上。工分制度顯示出其優勢，人們為了獲得更多過冬物資而積極工作，聯盟的倉庫裡堆滿了食物、燃料和過冬物品。
然而，巖紋離世留下的權力空缺依然明顯。雖然諮詢委員會幫助處理了許多事務，但聯盟成員仍然期待一個明確的核心領導者。越來越多的人開始公開談論：是時候正式確認汪子賢作為聯盟首領的地位了。
一個寒冷的夜晚，蒼牙帶領諮詢委員會的代表們來到汪子賢的住處。
“啟明者，”蒼牙鄭重地說，“巖紋智者離世已有一月，聯盟不能長期沒有正式首領。我們經過商議，一致認為您應該正式接任巖山聯盟的首領之位。”
其他代表紛紛點頭表示同意。就連曾經對汪子賢有所懷疑的林谷部落代表也表示：“啟明者帶來的變化有目共睹，我們信任您的領導。”
汪子賢看著這些來自不同部落的代表，心中湧起一股責任感。他知道，這是聯盟發展的必然步驟，也是鞏固內部團結的重要舉措。
“我感謝大家的信任。”他鄭重地說，“如果這是聯盟的共同意願，我願意承擔這個責任。”
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