《勞動積分與贖身條例》的頒佈，如同在炎黃城這潭原本死水微瀾的池子裡投入了一塊巨石，激起的漣漪遠未平息，反而隨著時間的推移，擴散到了每一個角落，深刻地改變著這座新生城池的面貌和內在驅動力。
奴隸營的變化最為顯著。以往那種瀰漫著的、令人窒息的麻木與絕望，被一種複雜而活躍的氛圍所取代。恐懼依舊存在——那根懸掛著磐石頭顱的木杆依舊矗立，衛隊戰士巡邏時皮靴踏地的聲音和冰冷的目光，無時無刻不在提醒著他們違背規矩的下場。但在這恐懼之上，一種名為“希望”的藤蔓，正頑強地沿著名為“積分”的支架，向上攀爬生長。
工地上，監工們發現鞭子的使用頻率大大降低了。不再需要聲嘶力竭地呵斥驅趕，奴隸們自發地加快了搬運石料、夯築地基的速度。甚至有人開始主動琢磨如何更省力、更高效地完成任務——比如，幾個原本分屬不同小隊的奴隸，私下商量後，膽怯地向監工提出，是否可以兩人一組，用粗木槓抬運更大的石塊，這樣算下來，全隊完成定額的時間能縮短近三分之一。監工將此事上報，石臼與烈山商議後，認為此法確實有效，不僅批准試行，還當場給提出建議的幾人以及他們所在的小隊，記上了一筆“獻策有功”的獎勵工分！
訊息傳開，奴隸們沸騰了！原來，動腦子，想辦法，真的能換工分！
從此，各種奇思妙想，哪怕有些顯得幼稚可笑，也開始在奴隸中間湧現。有人改進了藤筐的編織方法，使其更耐用；有人在挖掘排水溝時，自發地將其挖成一定的弧度，聲稱這樣水流更暢，不易淤塞（雖然其原理他們自己也不甚明瞭）；甚至有人嘗試用不同的泥土混合，想看看能不能做出更結實的磚坯……儘管大部分嘗試都以失敗告終，但那種被動等待命令、機械勞作的死氣沉沉，確實被一種主動尋求改變、渴望被認可的活力所取代。
負責記錄工分的幾個識字民兵（這是從表現最好的公民和附民中選拔出來，由汪子賢親自進行“文化掃盲”的成果），頓時成了奴隸營裡最受歡迎也最受敬畏的人。他們手中那塊刻畫著神秘符號（數字和簡單姓名代號）的木板，在奴隸們眼中，簡直比巫師的骨牌還要神聖。每天收工後，總有奴隸圍在公示的木牌前，儘管大多不識字，也要焦急地拉著識字的同伴或湊近聽得懂的監工，詢問自己今天得了多少分，距離晉升“常奴”還差多少。
那個名叫草根的老奴隸，因為連續多日“安分守己，勞作勤勉”，加上一次主動報告了棚屋一處不穩固的隱患，竟然真的在月末稽核中，第一批被批准晉升為“常奴”！當他從烈山手中接過那標誌著“常奴”身份的、一塊用不同顏色繩索繫著的木牌，以及足額甚至略有多餘的口糧時，這個平日裡沉默寡言的老頭，激動得老淚縱橫，跪在地上不住磕頭，嘴裡反覆唸叨著：“謝王上！謝首領！小老兒一定更加賣力！一定！”
這一幕，極大地刺激了其他還在“苦奴”等級掙扎的奴隸。晉升，不再是遙不可及的幻想，而是真切切發生在身邊的現實！而像石爪、夜鶯這樣有一技之長，或者敢於冒險立功的奴隸，工分積累的速度更是遠超常人，儼然成了奴隸中的“明星”和羨慕的物件。
當然，條例的“連坐”和懲罰條款也並非虛設。期間有幾個奴隸企圖偷藏工具換取食物，被同隊之人舉報（舉報者獲得了大量工分獎勵），結果不僅本人被重重處罰，扣除所有累積工分，降為最低等的“苦奴”並加重勞役，其所在小隊全體成員也被連帶扣罰了五日工分。這種“一人犯錯，全隊遭殃”的機制，迫使奴隸們不得不互相監督，形成了某種內部的約束力，大大減少了偷奸耍滑和破壞行為。
整個炎黃城，就像一架被上了新發條的機器，在各個層面上都開始加速運轉。而這一切變化產生的額外“能量”，很大一部分，被集中導向了一個核心專案——位於城池西北角，依託一個小型露天赤鐵礦和那條潺潺小溪而建的，新式高溫高爐！
這座高爐，傾注了汪子賢大量的“超前知識”（主要來源於他碎片化的現代記憶和胖墩資料庫裡一些基礎的冶金原理圖示），以及石臼、巧手帶領下的所有工匠、奴隸們數月的心血。
與之前那個簡陋的、只能燒製低溫陶器和偶爾嘗試熔鍊一些低熔點金屬的地穴式土爐完全不同，這座新式高爐，堪稱炎黃城目前的“超級工程”。
它高達近三米，外殼用夯土混合草筋層層夯實，內部則用巧手帶著徒弟們反覆試驗、篩選出來的最耐高溫的粘土，摻入磨碎的砂岩粉末，精心塑形並燒製成了堅固的耐火爐襯。爐體呈一個底小肚大、上部略收的粗胖圓柱形，底部設有專門的進風口，連線著由四名奴隸同時踩動的大型皮革風箱——這是汪子賢根據記憶中“水排”或“馬排”的原理，因地制宜搞出來的“人排”。雖然效率比不上鼓風機，但提供的風量和風壓，已經遠超以往用人力的簡單皮囊鼓風。
高爐頂部是開放的投料口，一側開有出鐵口和出渣口，結構雖然原始，但已初具後世高爐的雛形。旁邊還搭建了配套的、用來預熱空氣的“蓄熱室”（一個用磚石砌築的複雜迷宮式結構，原理是讓爐內排出的高溫廢氣透過，加熱其內的碎石堆，然後再將冷空氣透過被加熱的碎石堆，形成熱風鼓入爐中），這是汪子賢為了進一步提升爐溫而提出的“黑科技”設想，雖然實際效果有待驗證，但至少思路是超前的。
為了建造這座高爐，幾乎動員了聯盟所有能動員的力量。石臼負責總體協調和石料、粘土供應；巧手帶著木工組和陶工組日夜趕工，製作風箱、塑造耐火磚；烈山則調動了大量奴隸和民兵，負責土方工程和材料運輸。就連玄巫，也帶著人在高爐奠基時，舉行了一場頗為隆重的祭祀儀式，祈求“火神”與“金神”的庇佑，保佑此次開爐順利。
汪子賢幾乎是泡在了工地上。他穿著和普通工匠無異的、沾滿泥汙的麻布衣服，頂著日頭，圍著那巨大的爐體轉悠，時而蹲下身子，用手指摳摳爐壁的硬度，時而湊到風箱連線處，聽聽有沒有漏氣的聲音，時而又拉著石臼和巧手，對著地上用木炭畫的草圖爭論不休。
“這裡！這裡的弧度還得再調整一下，要讓它更‘流線型’，對，流線型！這樣熱氣才能更順暢地往上走！”汪子賢指著爐膛內部的曲線，嘴裡蹦出些讓人半懂不懂的詞彙。
石臼皺著眉頭，用粗糙的手掌比劃著：“王上，這‘流線’……具體是多彎？我們試了好幾種，都覺得差不多啊。”
“感覺！要靠感覺！”汪子賢比劃著，“就像……就像胖墩的肚子，圓潤順滑，懂嗎？”他說著，一把撈起正在旁邊試圖用爪子扒拉一塊亮晶晶石英石的胖墩，把它圓滾滾的肚皮對著爐壁比劃。
“嗶嗶嗶！！！”胖墩四爪亂蹬，發出抗議的電子音，頭上的華為Logo藍光急促閃爍，似乎在強烈譴責宿主這種不經過它同意就把它當教學模具的行為。“宿主大大！本系統的仿生外形設計遵循最優空氣動力學和美學原則，不是用來給你比劃爐子弧線的！這是對高階人工智慧生命體的不尊重！能量補償！必須能量補償！”
“好好好，補償補償，晚上給你加餐，多烤一塊肉，行了吧？”汪子賢敷衍地拍了拍胖墩的腦袋，把它放回地上。
胖墩落地，不滿地用屁股對著汪子賢，小尾巴甩得啪啪響，但電子眼卻偷偷瞟向炊煙方向，似乎在計算那塊“補償肉”的大小。
巧手在一旁忍著笑，仔細看了看胖墩的體型，又看了看爐壁，若有所思：“王上這麼一說……好像確實，如果這裡做得更圓滑一些，可能……會更舒服？”
汪子賢一拍大腿：“對嘛！就是這個意思！爐子舒服了，火才燒得旺！趕緊的，趁還沒完全乾透，再修整一下！”
就在這種忙碌、嘈雜、時而有些雞飛狗跳的氛圍中，高爐的建設進入了最後階段。奴隸們為了爭取“參與重大工程建設”的獎勵工分，幹活格外賣力。砌築爐體的奴隸小心翼翼，確保每一塊耐火磚都嚴絲合縫；踩動風箱的奴隸喊著號子，節奏整齊劃一；運送礦石和木炭的奴隸更是絡繹不絕，在高爐旁堆起了小山。
終於，在一個晚霞漫天的傍晚，所有準備工作就緒。
高爐如同一個沉默的巨人，矗立在漸漸暗淡的天光下。爐體已經徹底乾燥，投料口堆滿了精心挑選、砸成合適大小的赤鐵礦石和作為燃料、同樣敲成塊狀的硬木炭。巨大的皮革風箱由八名最強壯的奴隸負責（四人一組，輪換操作），蓄熱室的碎石堆也已經用小火烘烤了整整一天，確保其充分預熱。出鐵口和出渣口用溼泥暫時封住。
爐臺周圍，圍滿了人。核心層的烈山、石臼、巧手、玄巫自然在場，他們的臉上混合著緊張、期待和一絲不易察覺的擔憂。負責操作的工匠和奴隸們屏息凝神，等待著最後的命令。更外圍，則是一些被允許前來觀摩的公民、附民，以及少數因為表現優異而被特許前來“感受榮耀”的工奴代表。所有人的目光，都聚焦在那座高大的爐體，以及站在爐前，那個穿著髒兮兮麻布衣、卻彷彿自帶光圈的年輕人身上。
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