龍部落的日子，彷彿一顆投入平靜湖面的石子，在盪開一圈圈名為“希望”與“進取”的漣漪後，又逐漸迴歸到一種充滿活力的有序節奏中。修煉、建設、研究，這三駕馬車正拉著這個初生的文明，在原始的世界裡蹣跚卻堅定地前行。
炎黃學院，這片被寄予厚望的“文化火種”之地，如今更是因為“符文研究小組”那一次劃時代的微小突破，而洋溢著一種近乎狂熱的探索氛圍。那所謂的“微效聚靈紋·山嶽”，其效果微弱到胖墩需要用最高精度監測才能捕捉到那一絲絲幾乎可以忽略不計的靈能勢阱，對於實際修煉或生產，目前看來毫無用處。但它的意義，卻如同在無邊暗夜中，由芒那孩子親手點燃的第一簇人工火苗——微弱，卻真切地證明了“火”的存在，指明瞭文明前進的一個的全新可能。
汪子賢深知這“星星之火”的可貴，毫不吝嗇地給予了最大的支援。他不僅讓狩獵隊長石指在帶隊外出時，格外留意各種質地奇特、顏色各異的石料和木材，還親自指導燒陶小組，嘗試調整粘土配比和窯火溫度，以期燒製出質地更均勻、密度更高、更能承受精細刻畫的陶片。他甚至下令，將部落周邊收集到的那些顏色溫潤、觸手生涼（或許只是心理作用）的“漂亮石頭”統一送到學院，供符文小組研究，隱隱指向了“玉石”或某種能量導體的可能性。
芒、藤、草葉這三個孩子，幾乎將全部心力都投入到了這片新開闢的“神秘園地”。芒常常對著一塊粗糙的壁畫拓片（用炭筆在剝落的樹皮內側摩畫下來的古老符號）一坐就是半天，眉頭緊鎖，手指在空中無意識地比劃，試圖理解那些曲折線條背後可能蘊含的“道理”。他的眼神越來越亮，卻也時常帶著思考過度的迷茫。
藤則成了一個“工具狂人”和“材料測試員”。他用燧石、黑曜石、骨片、甚至魚刺磨製出各種粗細、形狀的刻針，在不同的材料上——鬆軟的杉木、堅硬的柞木、粗糙的砂岩、相對細膩的頁岩、以及各種新燒製的陶片上——反覆試驗。他的手很穩，心更細，總能發現哪種工具在哪種材料上刻畫時，阻力最小，線條最流暢，最不容易崩裂。他的面前，堆滿了刻著各種失敗符號的“試驗品”。
草葉，這個心思細膩的少女，則成了小組不可或缺的“書記官”。她用工整的、由汪子賢傳授的簡化象形文字，在一塊塊打磨光滑的薄木板上，記錄下每一次嘗試的日期、操作者、使用的工具和材料、刻畫時的感受（如“石針劃過陶片，感覺很澀”、“用骨針刻木片，心很靜，線條自然”），以及刻畫完成後，胖墩（如果當時進行了監測）反饋的結果，還有他們自己那玄之又玄的主觀感受（“覺得這塊刻了‘流風’符的木片拿在手裡好像輕了點？”“看著這個‘熾火’符，心裡有點燥”）。這些看似雜亂無章的記錄，正在一點點積累成龍部落第一份關於“超凡技藝”的原始檔案。
整個部落，都在這股向上的勢頭中受益。戰士們巡邏或勞作時，會不自覺地調整呼吸，嘗試捕捉那無形的靈氣；女人們編織或處理食物時，也會偶爾交流一下對《長生訣》最初幾式呼吸法的淺顯理解；就連孩子們，在玩耍打鬧之餘，也會用木棍在沙地上比劃那幾個他們還不完全明白意義，卻知道是“首領和大人們都很看重”的古老符號。
一種對未來的無限憧憬，如同春日裡溫暖的陽光，灑落在龍部落的每一個角落。然而，北方的天空，卻在此刻悄然積聚起了陰沉的烏雲，一陣裹挾著血腥與金屬寒意的風，毫無徵兆地吹拂而來，瞬間打破了這片祥和。
這天下午，陽光透過新議事大廳（雖然依舊是以粗大原木為骨架、厚實茅草覆頂的結構，但面積擴大了許多，內部用藤編屏風劃分了功能區域，中央甚至還鋪上了幾張拼接好的、鞣製處理過的完整熊皮地毯，顯得頗具氣象）的窗戶，在地毯上投下斑駁的光影。
汪子賢盤腿坐在主位的獸皮墊子上，聽著蒼木和烏骨彙報工作。蒼木如今氣質更加沉凝，氣血充盈，彙報起狩獵收穫和食物儲備情況條理清晰：“……附近山林的大型獵物經過我們持續狩獵，警惕性更高，活動範圍也有所變化。近期收穫主要以中小型獸類和魚類為主。倉庫裡的燻肉和魚乾，按照當前消耗，大概能支撐部落一個半月。另外，我們發現南邊山谷有一種野薯，塊莖很大，嘗試烤熟後可以食用，產量似乎不錯，可以考慮移植培育。”
汪子賢點點頭，這算是好訊息。原始農業的雛形終於要開始了嗎？他看向烏骨。
烏骨長老精神矍鑠，雖然年紀大了，氣血修煉進展緩慢，但智力似乎因為經常思考曆法、記錄部落大事而有所提升，眼神越發睿智。他指著牆上那幅用炭筆精心繪製的、標記著日月星辰軌跡和物候變化的樹皮圖表說道：“首領，根據我這幾年來的記錄和推算，再有不到兩個月，漫長的雨季就要來臨了。我們必須提前做好準備。需要大規模加固所有茅屋的頂棚，防止漏水；部落周邊的排水溝渠也需要重新規劃和挖掘，避免內澇；最重要的是，要儲備足夠整個雨季消耗的乾柴。”
汪子賢深以為然，原始社會的雨季可不是鬧著玩的，一旦物資準備不足，引發疾病或飢餓，對部落將是沉重打擊。他剛想就排水溝渠的挖掘路線和防火儲柴點的設定提點建議，忽然，一陣急促而慌亂，完全不符合部落日常秩序的腳步聲，伴隨著嘶啞而驚恐的呼喊，由遠及近，猛地撕裂了議事大廳內平靜的氛圍。
“首領！長老！不好了！出大事了！”
聲音未落，一個身影踉蹌著衝破了門口守衛的阻攔，跌跌撞撞地撲了進來，“噗通”一聲摔在熊皮地毯上。
眾人定睛一看，無不倒吸一口涼氣。來人正是幾天前派往北方的小型商隊成員之一，名叫“礫”的漢子。此刻的他，哪裡還有出發時的精幹模樣？渾身上下沾滿了泥土和乾涸的暗紅色血漬，獸皮衣服被颳得破破爛爛，露出下面一道道紅腫帶血的擦傷。他臉色慘白如紙，嘴唇乾裂，眼神中充滿了極致的恐懼和劫後餘生的恍惚，胸膛劇烈起伏著，彷彿下一口氣就要接不上來。
整個議事大廳瞬間落針可聞，所有人的心都猛地沉了下去。商隊出發時有八個人，由經驗最豐富的老獵人“堅爪”帶隊，如今只有礫一人如此狼狽地逃回，其餘人的命運，不言而喻。
“礫！”蒼木反應最快，一個箭步上前，單膝跪地扶住幾乎要癱軟的礫，沉聲低喝，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“冷靜點！發生了什麼事？堅爪他們呢？商隊怎麼樣了？”
“首…首領…蒼木長老…烏骨長老……”礫彷彿抓住了救命稻草，死死抓住蒼木的手臂，指甲幾乎要掐進肉裡，他艱難地抬起頭，目光掃過圍上來的汪子賢和烏骨，眼淚和鼻涕混著臉上的汙垢一起流了下來，聲音嘶啞得如同破鑼，“沒了…都沒了！商隊…被搶了！堅爪叔…阿土…石毛他們…為了讓我逃出來…都…都死了！哇——！”
說到最後，這個平日裡以堅韌著稱的漢子，再也抑制不住內心的悲痛與恐懼，放聲大哭起來，哭聲淒厲，令人聞之心酸。
汪子賢眉頭緊鎖，心中已然掀起了驚濤駭浪，但越是這種時候，他越是強迫自己冷靜。他示意旁邊的守衛趕緊遞過一竹筒清水，親自接過，蹲下身，將竹筒湊到礫的嘴邊，語氣盡可能地平穩和有力：“礫，先喝點水，慢慢說。活著回來就好，把你知道的都說出來，部落才能為他們報仇！告訴我，是誰幹的？是遇到了強大的野獸，還是……其他人？”
清涼的泉水滋潤了乾涸的喉嚨，汪子賢沉穩的態度也像是一劑鎮定藥，讓礫的情緒稍微平復了一些。他貪婪地喝了幾大口，然後用髒兮兮的袖子用力抹了把臉，深吸了幾口氣，努力組織著語言，開始講述那場如同噩夢般的遭遇：
“我們…我們按照首領您之前的吩咐，沿著北邊那條大河，逆著水流往上走。走了大概五天，穿過了我們熟悉的那片黑森林，前面出現了一片望不到邊的大草原，草長得比人還高，風一吹，就像綠色的海浪一樣。”
“堅爪叔當時就提醒我們，說部落的足跡最遠就到森林邊緣，再往北，是傳說中的‘長草之地’，情況不明，讓我們所有人都打起精神，眼睛放亮，耳朵豎起來。”礫的眼神陷入回憶，帶著恐懼，“我們小心地在草原上走了大半天，找了一處背風的矮丘下面休息，吃點肉乾和野果補充體力。”
“就在那個時候…”礫的身體猛地一顫，臉上肌肉扭曲，彷彿又回到了那個恐怖的下午，“我們突然聽到了一陣‘轟隆隆’的聲音，從很遠的地方傳過來，開始像是夏天雨前的悶雷，但聲音越來越近，越來越響，地面都好像在輕輕震動……”
他嚥了口唾沫，聲音帶著難以置信：“然後…然後我們就看到，從我們剛才休息的那個矮丘頂上，一下子冒出來二三十個…騎著…騎著怪獸的人！”
“騎著怪獸？”汪子賢眼神銳利如鷹，“仔細說，是什麼樣的怪獸？上面的人又是什麼樣子？”
“那怪獸…”礫努力回憶著，比劃著，“很高大，非常強壯！脖子很長，腦袋也挺大，四條腿又長又有力，跑起來的時候，蹄子砸在地上，就跟我們敲大戰鼓一樣，‘咚咚咚’的，震得人心發慌！速度太快了，比我們見過跑得最快的林豹還要快！它們身上的毛色不一樣，有棕色的，有黑色的，還有帶斑點的。”
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