晨光剛起，烏雞國的城門緩緩開啟。
八戒走在最前，釘耙拖在地上，發出低沉的摩擦聲。他的手貼在心口，混元珠還在發燙，但節奏穩了。沙僧跟在後面，手裡木片多了道刻痕。悟空蹲在路邊一棵樹上，摘了片葉子含在嘴裡，眼神往王宮方向飄。
街上的人開始走動。他們步伐一致，動作整齊，像被一根線牽著。有人低頭掃地，有人端盆洗衣，可臉上沒有表情。一個孩子跑過，笑聲乾巴巴的，像是從舊鐘裡擠出來的聲音。
“不對。”沙僧低聲說。
八戒沒回頭，只用眼角掃了一圈。他看見街角幾個百姓站成排，雙手合十，嘴裡重複著同一句話：“感恩菩薩賜福。”聲音不高，也不低，像是被調好了音量。
悟空跳下樹，故意撞向一名路人。那人被撞得側身一偏，卻沒有反應，連頭都沒轉，繼續往前走，嘴裡還是那句“感恩菩薩賜福”。
“試過了。”悟空冷笑，“不是人，是殼。”
八戒點頭，腳步不停。他走到一家早點鋪前，買了三個饅頭。攤主接過銅板，遞出食物，動作精準得像量過尺寸。八戒咬了一口，嚼了幾下，把殘渣吐進旁邊的土溝。他指尖一彈，一縷神識順著碎屑滲入地下。
泥土震動了一下。
那股氣息沿著地脈往深處走，穿過三層暗渠，最後停在一處封閉的空間。八戒閉眼感應，眉頭微皺。
“底下有東西。”他對沙僧說，“他們在抽什麼東西，很慢，一點點來。”
沙僧閉目，手指輕敲降妖杖。片刻後睜眼：“和緊箍一樣，只是不掐人，是養著耗。”
悟空啐掉嘴裡的葉子：“佛門的新花樣？”
“不是新花樣。”八戒說，“是老辦法換了皮。”
三人繼續往前走。街道越深，空氣越悶。頭頂的天是亮的，可照不進人心。家家戶戶門前掛著黃布條，上面寫著經文，字跡統一，像是印上去的。一隻狗趴在門口，眼睛睜著，卻不看人，耳朵也不動。
到了臨時落腳的民宅，八戒把釘耙靠牆放好。他盤腿坐下，左手仍貼心口，右手在地面輕輕划動。一圈紋路浮現，隨即隱去。這是他佈下的陣眼，能感知方圓百丈內的氣機流動。
沙僧坐在屋內角落，取出木片，又添一道刻痕。他盯著那道痕，像是在等什麼。
悟空爬上屋頂，仰頭望著王宮方向。那裡有一層薄霧籠罩，看不清殿宇輪廓，卻能聽見若有若無的誦經聲。那聲音不像平常寺廟裡的節奏，更像呼吸，一起一伏，帶著某種規律。
“聽出來了。”他喃喃，“每到午時前後，它會頓一下。”
沙僧抬頭看他。
“就像換氣。”
兩人對視一眼。
八戒睜開眼：“那就不是巧合。”
話音未落，門外傳來腳步聲。
不是尋常的腳步，是踩在空氣中似的，輕得不像落地。接著是一股香氣，檀香混著水汽，隨風飄進來。
八戒立刻低頭，裝作打盹。沙僧合十，低聲唸經。悟空翻身躺倒，嘴裡哼起小曲。
門被推開。
白衣素袍，手持淨瓶柳枝。觀音站在門口，面容慈和，目光掃過三人。她的腳離地三寸，衣袂不動，可每走一步，門外槐樹就落下一圈花瓣，排列成花環形狀。
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