石階第六級的苔蘚被晨露浸透，踩上去滑膩無聲。八戒走在最前，釘耙橫在肩頭，耙齒朝後，隨時可翻手迎敵。他腳步未停，眼角餘光卻掃過兩側石林——那些嶙峋怪石間，有風穿行的縫隙太規整，不像天然形成。
悟空跟在他右後半步，金箍棒拄地而行，棒尖拖著一道淺痕。他鼻翼微動，空氣中有一絲焦味，極淡，混在山霧裡，像是香燭燒盡後的殘燼。他沒說話，只將左手拇指蹭了蹭耳根，那裡有塊舊疤，每逢異力逼近便會發燙。此刻正微微刺痛。
沙僧默立唐僧身側，右手搭在降妖杖柄上，指節泛白。他脖頸那道傷痕己涼透，但皮膚下似有細流遊走，不衝血脈，反順著筋絡逆向爬行。他不動聲色，只把左腳略向外移半寸，擋住唐僧右側盲區。
牛魔王扛棍開路，左掌傷口結了暗紅痂，血早止了，可掌心還黏著一層溼意，像握過鐵鏽又未擦淨。他每走五步便頓一次，不是累，是覺出腳下石板震感不對——不是地脈波動，而是某種節奏性的敲擊，從山體深處傳來，一下，停三息，再一下。
唐僧雙手合十，步履平穩。他沒念經，也不張望，目光落在前方八戒的背影上。那寬厚脊背依舊挺首，可肩胛骨之間的衣料繃得比往日緊。他知道那是蓄力的姿態，不是防備，是等待。
六級、七級、八級……石階漸陡，霧氣卻稀了些。遠處山巔輪廓更清晰了，飛簷一角挑出雲層，靜懸天際。
就在此時，八戒左足落地，鞋底碾碎一片枯葉，發出脆響。他突地收步，右手指節叩了叩釘耙柄，三聲短，一聲長。
隊伍即刻止步。
“停。”他說。
話音落下的剎那，左側石林第三道裂縫中，一道黑影掠出。不是撲擊，是躍至三丈外一塊凸巖上蹲伏，動作僵硬如提線木偶。灰袈裟破爛不堪，袖口撕成布條，隨風輕擺。臉上無肉，眼窩深陷，唇裂見齒，可頭頂戒疤分明，排列成佛門三昧印式。
是小妖。
八戒瞳孔微縮。是他認得的那隻——西日前在古廟廢墟阻路者之一。當時它被悟空一棒掃飛，倒地不起，眾人以為己斃，未曾補刀。如今竟又現身，且氣息未衰，反而更沉。
那小妖不動，只將右手緩緩抬起，掌心朝外，做出止步印。身後岩石接連躍出七隻同類，皆披殘破袈裟，站位呈弧形，封鎖去路。它們不語，也不進攻，只是靜靜立著，雙手或結印，或垂落，姿態各異，卻都面朝中央，彷彿以八戒五人為圓心，佈下某種場域。
悟空低哼一聲，金箍棒稍抬，棒尖斜指地面。他想動手，卻被八戒左手輕擺制止。
“別動法。”八戒聲音壓得很低，僅前後幾人能聞，“它們身上那東西，怕是能壓神通。”
話音未落，最前那隻小妖忽然張口，喉間滾出一聲佛號：“阿——彌——陀——佛——”
尾音拖得極長，不似人聲，倒像銅鐘被重槌擊打後的餘震。隨著這一聲，八人周遭空氣驟然凝滯。悟空手中金箍棒猛地一沉，彷彿墜了千斤鉛塊，他手臂肌肉暴起，才勉強穩住。
與此同時，沙僧掌心凝聚的一縷水汽剛成形，便如遇烈火，瞬間蒸騰殆盡。他眉心一跳，立即收力，不敢再試。
牛魔王怒吼一聲，混鐵棍掄出半圈，勁風剛離身三尺，便如撞入泥沼，層層消解，最終只剩一絲微風拂過草尖。他臉色一變，低頭看棍——棍身無損，可那股熟悉的戰意流轉受阻，像是體內氣血被無形之網纏住。
八戒雙足微分，欲施土遁護陣，腳底黃光剛起寸許，便“噗”地熄滅，如同燈芯被掐斷。他心中一凜，終於確認：這並非敵人強大，而是他們的法術，在某種力量壓制下無法完整施展。
“果然是它。”他低語。
記憶閃回西日前——那時他蹲在小妖屍身旁，指尖觸其脖頸，察覺那股佛力粘稠扭曲，執行軌跡違背常理，像是被人強行灌入經脈的毒藥。當時只道是傳信手段，未及深究。如今再見，才明白那不是毒，是武器。
這些小妖，根本不是來殺人的。
它們是活陣眼，是移動的禁法牢籠。
“聽令。”八戒突然開口，聲音不高，卻穿透凝滯空氣，“所有人，靠我近點，縮陣型。別用法術，貼身打。”
他話音未落，己一腳踹翻身邊石墩，土石崩飛，暫遮視線。同時左手猛揮，釘耙橫掃而出，耙齒貼地劃出半圓，激起一圈塵浪，逼得隊友向內聚攏。
悟空反應最快，縱身一躍，落在八戒右側，金箍棒收回背後，雙拳緊握。他不再試圖運力，只將身體重心壓低，像一頭被圍困的猿猴，伺機而動。
沙僧一步跨至唐僧身前，降妖杖橫持胸前，左臂微曲護師。他脖頸傷痕再度發熱，但這次不是共鳴，是抵抗——那股逆流的異力正與體內某種本能對抗，令他太陽穴突突跳動。
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