幷州北部的冬天，來得比中原早得多。才十月末，雁門關外的山巒就已經戴上了雪帽子，風颳在臉上像刀子。關內一處破敗的塢堡裡，幾個穿著皮襖的人圍坐在火塘邊，火光映著一張張凍得發紅的臉。
“訊息可靠嗎？”一個三十出頭的漢子低聲問，他左臉頰有道疤，是箭傷留下的。這是袁譚，袁紹的長子。
“千真萬確。”對面一個年輕些的文士搓著手，“鄴城來的商隊說的，曹操死了，鄴城破了，現在是劉備和呂布佔著河北。”
火塘裡的柴火噼啪作響，火星濺出來，落在泥地上很快熄滅。
“劉備……呂布……”袁譚喃喃道，“當年父親就是敗在他們手裡。”
“不止。”文士壓低聲音，“聽說曹操死前，把河北經營得鐵桶一般。現在他這一死，群龍無首。大公子，咱們的機會來了。”
旁邊一個更年輕的青年抬起頭，他是袁尚，袁紹的幼子，生得眉清目秀，但眼神里總帶著股戾氣：“兄長，還等什麼？父親留下的舊部，散在幷州、幽州邊境的，少說還有兩三萬人。咱們振臂一呼，不敢說收復河北，至少能割據一方！”
袁譚沒說話，只是盯著火苗。火光在他眼睛裡跳動，像某種蠢蠢欲動的野心。
“三弟說得輕巧。”另一個聲音從陰影裡傳來，是個四十來歲的中年人，叫審配，當年袁紹的謀士，袁紹死後一直跟著袁譚，“劉備如今坐擁七州之地，帶甲三十萬。呂布更是天下第一猛將。咱們這點人馬，夠人家塞牙縫嗎？”
袁尚不服：“審先生太過謹慎！幷州山高路險，幽州地廣人稀。咱們只要佔住幾個要害關隘，憑險而守，他們就是有百萬大軍，又能如何？”
“憑險而守？”審配冷笑，“三公子可知，呂布的幷州狼騎，最擅長的就是山地作戰？當年他在幷州時，哪座山沒爬過？哪個關沒闖過？”
這話說得袁尚啞口無言。確實，呂布在幷州的威名，至今還在民間流傳。老人們嚇唬小孩都說：“再不聽話，呂奉先就來抓你了！”
一直沒說話的袁譚這時開口：“審先生說得對，硬拼不行。但……也不是全無機會。”
所有人都看向他。
“劉備剛得河北，立足未穩。”袁譚分析道，“他既要安撫百姓，又要整頓內政，還要防備南邊的劉表、孫權。短時間內，抽不出太多兵力來對付咱們。”
“大公子的意思是……”
“聯絡各地舊部。”袁譚眼中閃過精光，“幷州的上黨、太原、雁門，幽州的漁陽、右北平、遼西……這些地方，都有父親當年的老部下。或為郡守，或為縣令，或乾脆落草為寇。咱們派人去聯絡，許以重利，曉以大義。只要有一半人響應，就能拉起一支數萬人的隊伍。”
審配皺眉：“可這些人……真的還念舊情嗎？當年曹操勢大，他們轉投曹操，如今……”
“此一時彼一時。”袁譚打斷他，“當年投曹操，是迫不得已。如今曹操已死，劉備、呂布初來乍到，人心未附。正是咱們翻身的時候！”
火塘裡的火越燒越旺，映得每個人臉上都紅彤彤的。
“幹了！”袁尚第一個拍板，“父親在天之靈，定會保佑咱們！”
審配嘆了口氣，沒再反對。他知道，這兄弟倆已經被野心衝昏了頭，勸是勸不住的。但話說回來……萬一成功了呢？
於是，一道道密令從這座破敗的塢堡發出，送往幷州、幽州各地。信使們扮作行商、樵夫、遊坊郎中，悄悄潛入一個個城池、山寨。
有些人收到信後，連夜燒燬，當作沒看見——他們過慣了安穩日子，不想再折騰。
有些人卻動了心。亂世之中，誰不想搏個前程？萬一袁氏兄弟真能成事，自己就是從龍功臣！
短短半個月，袁譚就收到了七八封回信。上黨郡的一個都尉答應帶五百部曲來投，雁門關的一個守將願意做內應，太行山裡的幾股山賊也表示願意效忠……
“看！”袁尚興奮地指著地圖，“兄長，咱們已經控制了三郡七縣！再聯絡幾個地方，就能……”
話沒說完，外面傳來急促的腳步聲。一個探子衝進來，滿臉驚慌：“大公子！不好了！呂布……呂布北上了！”
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