淮南，壽春。
相較於許都的凝重與徐州的暗流潛動，此地的氛圍則顯得格外熾熱，一種混合著驕狂、貪婪與迫不及待的熾熱。宮殿之內，絲竹管絃之聲靡靡，舞女彩袖翻飛，一派昇平景象。然而，端坐於上首，身著赭黃袍服，已然私下裡以“仲家皇帝”自居的袁術，此刻卻顯得有些心不在焉。他揮退了歌舞，一雙因酒色而略顯浮腫的眼睛裡，閃爍著毫不掩飾的野心與慍怒。
“徐州……劉玄德，呂奉先……”袁術低聲咀嚼著這兩個名字，語氣中充滿了鄙夷與一絲被冒犯的惱怒。他四世三公的嫡子出身，向來視劉備這等“織蓆販履”的寒門、呂布這等“三姓家奴”的武夫為草芥。如今，這兩個他眼中的草芥，竟然在徐州攪動風雲，還擊敗了曹操的部將，這讓他感覺自己的權威受到了挑戰。
“陛下，”下首一位文士模樣的臣子，主簿閻象，小心翼翼地開口，“劉備、呂布聯合，實出意料。然其雖小勝夏侯惇，根基未必穩固。我軍新得傳國玉璽，正應承天受命，廣佈仁德，徐圖天下，此時不宜輕啟戰端啊。”
袁術不耐煩地擺了擺手，打斷了閻象的話：“閻主簿，你總是這般畏首畏尾！承天受命？若無赫赫武功，何以彰顯天命所歸？劉備、呂布，疥癬之疾耳！彼等能敗夏侯惇，不過是僥倖，兼有曹操輕敵之故。朕坐擁淮南富庶之地，帶甲數十萬，豈是曹操偏師可比？”
他越說越激動，站起身來，揮舞著手臂：“更何況，徐州本就是陶謙老兒許諾於朕的！是那大耳賊巧言令色，竊據州郡！如今又與那三姓家奴攪在一起，分明是不將朕放在眼裡！此等逆賊，若不討伐，朕之威嚴何在？天命何存？”
他口中的“傳國玉璽”和“天命”，如同烈酒般灼燒著他的理智，讓他本就膨脹的野心變得更加不可一世。在他看來，席捲天下已是順理成章，任何擋在他面前的人，都是逆天而行的螻蟻，理應被碾碎。
這時，另一位將領出列，乃是袁術麾下大將張勳，他拱手道：“陛下聖明！劉備、呂布，皆反覆無常之輩，其聯盟必然脆弱。我軍若以大兵壓境，其內部必生變亂。屆時陛下天威所至，徐州可一鼓而下！得徐州，則北可拒曹操，西可圖豫州，霸業可成！”
張勳的話深合袁術之心，他滿意地點點頭：“張將軍所言，正合朕意！劉備，偽君子也；呂布，匹夫也。此二人結合，利則相爭，敗則相棄，豈能長久？朕只需派一大將，提數萬精兵，陳兵邊境，做出進攻姿態，其聯盟內部自會生出嫌隙。若能引得其中一方來投，則更是不戰而屈人之兵之上策！”
他彷彿已經看到了劉備和呂布在他大軍面前驚慌失措、互相猜忌的場景，臉上露出了志在必得的笑容。在他看來，徐州的聯盟不過是土雞瓦狗，根本無需他全力出手，只需展示一下肌肉，便能令其分崩離析。
“紀靈何在？”袁術高聲喝道。
一員身材魁梧、面容悍勇的將領應聲出列，聲如洪鐘：“末將在！”此人正是袁術麾下頭號猛將紀靈。
“朕命你為徵東將軍，總督前部軍事！”袁術下令道，“率精兵三萬，進駐淮陰，給朕盯緊了下邳！多派哨探，密切關注劉呂動向。若其有隙，可伺機而動；若其固守，則揚我軍威，迫其來降！”
他沒有下令立刻全面進攻，一方面固然是存了“不戰而屈人之兵”的念頭，另一方面，內心深處也未嘗沒有對呂布驍勇、劉備民心的些許忌憚，打算先試探一番。
“末將領命！”紀靈轟然應諾，臉上露出好戰的神色。在他看來，這同樣是立下戰功，在未來的“仲家王朝”中佔據更高位置的絕佳機會。
閻象見狀，知道再勸無用，只能在心中暗暗嘆息。他深知袁術此舉的冒險性，但袁術如今已被“皇帝夢”衝昏了頭腦，根本聽不進逆耳忠言。
軍令既下，壽春的戰爭機器開始隆隆啟動。糧草輜重從各處倉廩調集，一隊隊士兵在將領的呼喝下開始集結，空氣中瀰漫著緊張而躁動的氣息。
數日後，紀靈率領三萬大軍，號稱五萬，浩浩蕩蕩開出壽春，沿著泗水，向著東北方向的淮陰進發。旌旗招展，刀槍如林，顯示出袁術集團強大的軍事實力，也將其毫不掩飾的野心，赤裸裸地展現在徐州的南大門之外。
幾乎在紀靈大軍開拔的同時，遠在下邳的曹豹，便透過那條剛剛搭建起來的、由陳登協助完善的情報網路，接到了來自淮南的緊急線報。
“袁術……終於還是忍不住了。”曹豹放下手中的密信，走到懸掛的徐州輿圖前，手指點在了淮陰的位置上。那裡，即將駐紮上袁術的數萬大軍，如同一把抵在徐州咽喉的利刃。
陳登站在他身側，神色凝重：“元顯兄，袁公路驕狂自大，此番派紀靈前來，必是試探。若我等示弱，其必得寸進尺；若我等強硬，則戰端立開。此刻曹操在北虎視眈眈，南方若再啟大戰，我軍兩面受敵，形勢危矣。”
曹豹凝視著地圖，腦海中飛速權衡著。北方的曹操是心腹大患，需要全力應對，此時絕不能在南線陷入與袁術的消耗戰。但袁術的威脅近在眼前，若不能妥善處理，後院起火，後果不堪設想。
“袁術此人，志大才疏，色厲內荏。”曹豹緩緩開口，眼中閃過一絲精光，“他派紀靈來，與其說是為了攻城略地，不如說是為了炫耀武力，滿足其虛榮心，並試探我聯盟的反應。他想要的，或許不是一個被打爛的徐州，而是一個向他臣服、承認他‘天命所歸’的徐州。”
陳登若有所思：“兄長的意思是……？”
“我們不能打，至少現在不能在南邊大打。”曹豹斬釘截鐵地說，“但也不能退讓。我們需要一場……有限的對抗，一場既能展示我們的力量和決心，讓袁術知難而退，又不會過度消耗我們實力，將我們拖入戰爭泥潭的對抗。”
他的手指在地圖上劃過，從下邳到淮陰，再到更廣闊的江淮地區。“而且，這或許……也是一個機會。”曹豹的嘴角微微勾起，露出一絲算計的笑容，“一個進一步整合內部，甚至……為我們未來戰略方向創造條件的機會。”
袁術的野心，如同一塊投入平靜湖面的石頭，在徐州激起了新的漣漪。而曹豹，這個聯盟的“粘合劑”，再次面臨著嚴峻的考驗。他需要在北曹南袁的夾縫中，為這個新生的聯盟，找出一條生存與發展之路。
