盱眙城破的硝煙尚未完全散去，空氣中混雜著血腥味、焦糊味以及一絲清晨的潮溼氣息。曾經堅不可摧的城池，如今已換了主人，“劉”、“呂”二字大旗在城頭迎風招展，宣告著聯盟的勝利。
城內臨時清理出的校場上，氣氛卻有些微妙。得勝的聯軍將士們臉上洋溢著興奮，但目光都不由自主地瞟向場地中央——那個被五花大綁，卻依舊梗著脖子，一臉不屈的敗軍之將，紀靈。
張飛像獻寶一樣，得意洋洋地站在紀靈旁邊，蒲扇般的大手時不時拍一下紀靈的肩膀（每次都能讓紀靈的臉黑上幾分），對著周圍擠眉弄眼：“嘿！瞧見沒？俺老張說到做到，這‘大粽子’捆得結實吧？就等大哥發落了！”
關羽在一旁撫髯不語，丹鳳眼微眯，打量著紀靈，似在評估此人的氣節。呂布則抱著胳膊，嘴角掛著幾分不屑的冷笑，在他看來，敗軍之將，要麼降，要麼死，這麼綁著杵在這裡，純屬浪費糧食。
曹豹站在劉備身側稍後的位置，目光掃過紀靈，又看向周圍將士的神情，心中暗自思忖：如何處置紀靈，看似簡單，實則關乎聯盟名聲，也影響著後續攻略淮南的難易程度。殺之簡單，但恐寒了淮南將士之心；縱之，又需一個足夠說服力的理由，並且要確保其不再構成威脅。
這時，劉備在一眾文官武將的簇擁下，緩步走到了校場中央。他的目光平靜地落在紀靈身上，沒有勝利者的倨傲，反而帶著一種複雜的審視。
紀靈感受到目光，昂起的頭微微偏轉，對上劉備的視線，冷哼一聲，閉上了眼睛，一副要殺要剮悉聽尊便的模樣。
張飛見狀，眼睛一瞪，喝道：“呔！你這敗軍之將，見了俺大哥，還敢如此無禮！”說著就要上前。
“三弟！”劉備出聲制止，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。張飛悻悻地收回腳步，嘴裡還咕噥著：“忒不識好歹……”
劉備沒有理會張飛的抱怨，他緩緩走到紀靈面前，距離近得幾乎能感受到對方粗重的呼吸。他沒有立刻說話，而是仔細看了看紀靈身上因為昨夜激戰和捆綁留下的汙跡與輕微傷痕，眉頭微微蹙起。
下一刻，出乎所有人意料，劉備竟然彎下腰，親手去解紀靈身上的繩索！
這一下，連閉目等死的紀靈都猛地睜開了眼睛，眼中滿是錯愕和難以置信。周圍的將領們也發出一陣低低的驚呼。
“主公！”曹豹適時地上前半步，語氣帶著適當的“擔憂”。他當然知道劉備要做什麼，這場“義釋”的戲碼，需要有人鋪墊和襯托。
呂布更是直接開口：“玄德公！此乃袁術麾下頭號大將，勇武過人，今日若縱虎歸山，他日必成心腹之患！”他覺得劉備這老好人的毛病又犯了。
關羽也微微皺眉，撫髯的手頓了頓，雖未直言，但顯然也覺得兄長此舉有些冒險。
張飛更是急得直跳腳：“大哥！使不得啊！這廝武藝不弱，萬一暴起傷人……”
劉備動作未停，手指靈活地解著那些死結，頭也不抬地說道：“吾觀紀將軍，乃忠義之士，非是反覆小人。今日之敗，非戰之罪，乃袁術失道，軍心離散所致。豈能加害忠良？”
他的聲音溫和，卻清晰地傳遍了整個校場。
繩索落地，紀靈頓感身上一鬆。他活動了一下被捆得發麻的手臂，眼神複雜地看著劉備，嘴唇動了動，最終還是硬邦邦地說道：“劉使君不必如此！靈既被擒，有死而已！要殺便殺，休想讓我背主求榮！”
這話一齣，張飛、呂布等人的臉色更不好了。唯有曹豹，心中暗讚了一句：“這紀靈，倒是塊硬骨頭，正好配合主公演戲。”
劉備聞言，非但沒有動怒，反而露出了些許讚賞之色。他直起身，對左右吩咐道：“取酒來。”
很快，兵士端上一碗濁酒。劉備親手接過，遞到紀靈面前：“將軍鏖戰一夜，身心疲憊，請滿飲此碗，稍解乏累。備，絕無逼迫將軍背棄舊主之意。”
紀靈看著眼前那碗微微晃盪的酒水，又看看劉備真誠（至少看起來是）的眼神，再想想袁術近來的所作所為，以及盱眙城內那些暗流和背叛，心中五味雜陳。他沉默片刻，終究是接過酒碗，仰頭“咕咚咕咚”一飲而盡。酒水順著他的鬍鬚淌下，分不清是酒液還是……別的什麼。
“多謝……使君。”放下酒碗，紀靈的聲音乾澀，但那股決絕的死志，明顯消散了不少。
劉備示意兵士再給紀靈搬來個胡凳（一種便攜的凳子），讓他坐下。自己則站在他面前，語氣平和地說道：“袁公路僭越稱帝，倒行逆施，天下共擊之。將軍乃明智之人，豈不見淮南百姓困苦，軍士離心？為何還要執迷不悟，為一獨夫效死力？”
紀靈低著頭，悶聲道：“主公……袁公路於我有知遇之恩，授我以兵權，託我以重任。為人臣者，豈可因主上失德而背棄？忠臣不事二主。”
“好一個‘忠臣不事二主’！”劉備撫掌輕嘆，隨即話鋒一轉，“然則，將軍可知，何為真正的‘忠’？忠於一人之名，而陷萬千軍民於水火，此乃小忠，近乎迂腐！將軍之忠，當忠於漢室江山，忠於天下黎民！袁術篡逆，乃是漢賊！將軍助紂為虐，豈非違背了臣子之大節？”
這番話，劉備說得懇切而又義正辭嚴，不僅紀靈愣住了，連周圍不少原本覺得劉備太過仁慈的將領，也露出了思索的神色。曹豹在一旁暗暗點頭，主公這頂帽子扣得恰到好處，既站在了道德制高點，又給了紀靈臺階下。
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