曹操的使者董昭前腳剛離開壽春城，那輛樸素的馬車還在官道上捲起淡淡煙塵，壽春府衙內的氣氛就驟然變得嚴肅起來。方才宴席上那層溫情脈脈的面紗被徹底揭去，取而代之的是一種面對潛在威脅時的審慎與決斷。
劉備、呂布、曹豹、陳宮，以及聞訊趕來的糜竺、張飛等核心人物齊聚一堂。張飛還兀自沉浸在方才宴席的餘韻裡，咂摸著嘴嘟囔：“那姓董的說話倒是中聽，比袁術手下那些酸腐文人強多了！大哥如今是名正言順的揚州牧，可喜可賀！”
關羽丹鳳眼微眯，撫著長髯沉聲道：“三弟，莫要被表象所惑。曹操表奏官職是假，行分化拉攏之實是真。其心叵測。”
呂布大馬金刀地坐在椅上，聞言冷哼一聲：“分化？就憑他空口白牙給的兩個名頭？老子砍人靠的是手中畫戟，不是他那勞什子徵東將軍的印綬！” 他雖然對這名號有些受用，但更相信實實在在的武力。
劉備看向曹豹和陳宮，語氣平和卻帶著一絲凝重：“子仲，公臺，曹操此意，昭然若揭。我等當如何應對，方能既不失禮於朝廷，又不墮我聯盟志氣，更不被其鉗制？”
陳宮率先開口，他目光銳利，彷彿能穿透人心：“主公，溫侯，曹操此計，乃是陽謀。他料定我們無法公然拒絕朝廷——哪怕是他把持下的朝廷——的封賞，否則便是授人以柄，謂我等有自立之心。接受，則等於在一定程度上承認了他曹操‘代表’朝廷的權威，且其後續所謂的‘援助’，便是插入我聯盟的楔子，一旦接受，後患無窮。”
曹豹接過話頭，語氣帶著他特有的那種混合著市井智慧和戰略眼光的腔調：“陳軍師所言極是。這官職，咱們得要！不要白不要嘛！揚州牧，徵東將軍，這名頭多響亮？正好用來安撫新附的淮南士民，招攬四方豪傑，名正言順地打理咱們這一畝三分地。這就好比街上有人白送你一塊金字招牌，難道還嫌燙手不成？”
他話鋒一轉，帶著幾分戲謔：“可這‘援助’嘛，就得敬謝不敏了。誰知道他送來的糧草裡有沒有摻沙子，軍械裡有沒有動過手腳？就算都是好的，吃人嘴軟，拿人手短。咱們現在兵精糧足，糜先生又把商路打理得井井有條，不缺他那點仨瓜倆棗。更何況，讓他的兵馬輜重進入咱們的地盤？那不成請黃鼠狼進雞窩了麼？咱們得把門戶看得緊點兒！”
張飛聽得哈哈大笑：“曹胖子說得在理！咱們自己有的吃，不稀罕他曹阿瞞那點殘羹冷飯！想往咱們這兒伸手，門都沒有！”
呂布也咧嘴笑了，顯然曹豹這番直白的話很對他的胃口：“沒錯！老子打仗，什麼時候靠過別人接濟？玄德公，我看就這麼辦，官職咱們收了，其他的，讓他哪兒涼快哪兒待著去！”
劉備微微頷首，目光掃過眾人，最後定格在曹豹和陳宮身上：“如此，便依二位先生之見。接受曹操表奏的官職，但對任何形式的軍事、錢糧援助，一概婉拒。回信措辭需謙恭有禮，彰顯我等忠於漢室之心，亦表明我等足以鎮守地方，不勞曹公遠途跋涉費心。”
“主公英明。”陳宮和曹豹齊聲道。
這時，曹豹又補充道：“此外，咱們還得防著他一手。曹操使者此行，絕不會只是送個名號那麼簡單。我料其隨從必定暗中活動，散播流言，尤其是在溫侯舊部之中，挑撥離間。”
呂布眉頭一擰，殺氣隱隱：“他敢？！”
陳宮肅然道：“子仲所慮甚是。此事不可不防。當加強軍中監察，若有發現蠱惑人心者，嚴懲不貸。同時，我等更需加快內部整合，讓功勳制度深入人心，使將士皆知，唯有緊跟聯盟，方能建功立業，封妻廕子。內部鐵板一塊，外間流言便無可乘之機。”
“正當如此。”劉備決斷道，“便由公臺與子仲共同留意此事，軍中一應言論，需及時稟報。功勳制之完善與推行，乃當前第一要務。”
計議已定，劉備當即親自執筆，以極其謙遜和感激的口吻，給曹操回了一封信。信中首先對曹操“體恤國事、舉薦賢能”表示萬分感謝，欣然接受揚州牧和徵東將軍的任命，並誓言必當恪盡職守，安撫百姓，拱衛東南。接著，筆鋒一轉，以“淮南初定，糧秣尚足，軍械亦備，實不敢勞丞相遠途輸運，耗費國力”為由，婉轉而堅定地拒絕了曹操的一切援助提議。最後，再次表達了對漢室的忠心和對曹操“匡扶社稷”的敬仰之情。
這封信寫得滴水不漏，既全了面子，又守住了裡子。
信使帶著這封回信，快馬加鞭趕往許都。而壽春城內，聯盟機器則開始更高效地運轉起來。陳宮加強了對軍中和城內的監控，曹豹則一頭扎進了功勳制度的細化工作中，與糜竺、劉曄等人反覆推敲各項細則，務求公平公正，讓人無話可說。
呂布似乎也受到了刺激，往講武堂跑得更勤快了，彷彿要用更嚴格的訓練來證明，他呂布的軍隊，不需要任何外援，依然是天下最強的戰力。
一場來自北方的外交風波，就這樣被聯盟高層以一致的態度和果斷的決策化解於無形。它不僅沒有造成分裂，反而像一塊試金石，檢驗了聯盟核心的團結，並促使聯盟更加註重內部的整合與鞏固。
當曹操在許都收到劉備那封謙恭而堅決的回信時，會是何種表情，無人得知。但所有人都明白，江淮之地，這兩個因勢利導而結合在一起的豪雄，已經不再是能夠被輕易分化瓦解的物件了。他們正在用自己的方式，在這亂世中，紮下越來越深的根基。
