建安七年的春天，天下格局悄然改變。
如果說去年這個時候，人們談論的還是“曹袁爭霸”，那麼今年，話題已經變成了“劉呂聯盟與曹操南北對峙”。茶館酒肆裡，讀書人爭得面紅耳赤；田間地頭，老農也會議論幾句——當然，他們關心的不是誰主天下，而是哪家來了能少交點糧。
壽春城，刺史府。
劉備站在巨大的地圖前，手裡拿著硃筆，一點點勾勒。徐州塗紅了，淮南塗紅了，現在青州東部也塗紅了。紅色的區域連成一片，從東海之濱到長江北岸，橫跨千里。
“主公，”糜竺站在一旁，手裡捧著賬冊，“這是去年到今年的收支總賬。徐州屯田增收三成，淮南新墾良田五十萬畝，青州雖經戰亂，但預計秋收也能填補虧空。三州合計，存糧可供十萬大軍三年之用。”
“三年……”劉備放下筆，“子仲辛苦了。”
“分內之事。”糜竺頓了頓，“只是有一事需稟報主公。青州新附，官吏嚴重不足。劉子揚從淮南帶去三十餘人，根本不夠用。如今各郡縣多是降臣、豪強暫管，長此以往，恐生變故。”
劉備點頭：“此事我已知曉。已令公佑從徐州抽調百名文吏北上，再從淮南選派五十人。另外，在青州設‘招賢館’，不論出身，唯才是舉。”
糜竺眼睛一亮：“主公英明！如此一來，不僅能解燃眉之急，還能收攬青州士人之心。”
正說著，關羽和張飛一前一後進來。兩人剛從校場回來，盔甲上還沾著塵土。
“大哥！”張飛嗓門大，“聽說青州那邊又收了好幾萬人？這下咱們兵力可足了！”
關羽沉穩些，先行禮，才道：“大哥，剛收到文遠軍報。他已撤回徐州，兗州邊境曹軍增兵兩萬，似有反撲之意。”
劉備走到地圖前，指著兗州方向：“曹孟德這是緩過勁來了。袁譚被抓，袁尚龜縮鄴城，河北暫時無憂。他騰出手，自然要對付咱們。”
“怕他作甚！”張飛嚷嚷，“他要敢來，我第一個上！”
關羽捋須：“三弟莫急。曹軍新勝，士氣正旺，不宜硬拼。況且咱們剛得青州，需時間鞏固。依我之見，當以守為主，待青州穩固，再圖進取。”
正商議間，曹豹端著個托盤進來，上面擺著幾碗湯餅：“諸位將軍，先吃點東西再議。”
張飛眼睛一亮，抓起一碗就吃，邊吃邊嘟囔：“還是老曹懂我，餓死我了！”
劉備也接過一碗，卻沒什麼胃口。他盯著地圖，忽然問：“曹將軍，依你看，咱們現在最缺什麼？”
曹豹想了想：“缺時間。”
“時間？”
“對，時間。”曹豹放下托盤，“咱們地盤擴張太快，從徐州到淮南，再到青州，短短兩年，疆域擴大三倍有餘。可官吏、軍隊、民心，都需要時間消化。就像一個人，吃得太快，容易噎著。”
關羽贊同：“曹將軍所言極是。青州新附，降軍眾多，若不能妥善整編，恐為隱患。”
“那依你之見，該如何？”劉備問。
曹豹掰著手指：“第一，停戰。至少今年之內，不再主動出擊。第二，整軍。把收編的降軍打散重編，按淮南的規矩來，設教導官，講軍紀。第三，安民。青州免賦三年不是說著玩的，得落到實處。老百姓吃飽了飯，自然擁護咱們。”
劉備沉吟片刻：“停戰……曹操會答應嗎？”
“他不答應也得答應。”曹豹笑了，“他現在也忙著消化河北呢。袁尚雖然不成器，但守著鄴城，一時半會兒拿不下。幽州、幷州態度曖昧，他得分兵防備。這時候跟咱們全面開戰？他沒那膽子。”
正說著，門外傳來急促的腳步聲。孫乾抱著一摞文書進來，氣喘吁吁：“主公！青州急報！呂布將軍收編黃巾餘部，得青壯四萬，已整編完畢。另外，北海、東萊等地春耕順利，預計秋收可自給自足。”
“好！”劉備終於露出笑容，“奉先果然不負所托！”
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