當來自北方的鐵蹄聲與西方的戰鼓聲，如同兩股越來越近的悶雷，終於清晰地滾過長江兩岸時，建業城頭上的“吳”字大旗，在深秋的風中瑟瑟發抖。孫權和他的臣子們，在絕望中鼓起的最後一絲血氣，面對這實實在在、鋪天蓋地而來的戰爭巨獸，開始不可抑制地消散，取而代之的是深入骨髓的冰冷。
首先感受到這“摧枯拉朽”之勢的，是江北的吳軍防線。
合肥至濡須口一線，原本是江東經營多年、賴以自守的江北堡壘。營寨相連，烽燧相望，更有水軍游弋江面以為策應。負責此線防禦的是老將程普和韓當，皆是沙場宿將，經驗豐富。然而，當呂布親自統率的北路軍前鋒，在張遼的帶領下，如同黑色的狂潮漫過淮河平原時，這些經驗在絕對的力量和速度面前，顯得如此蒼白。
張遼根本不與吳軍糾結於營壘攻防。三萬幷州狼騎與幽燕突騎，挾帶著北地風霜與塞外征伐淬鍊出的剽悍，以令人瞠目結舌的機動性，繞過吳軍重點設防的城邑，專挑薄弱環節和糧道補給線下手。鐵蹄過處，烽燧被拔，斥候被殲，小股巡防的吳軍步卒甚至來不及結陣，便被呼嘯而至的騎兵洪流淹沒。
程普試圖派出機動兵力攔截，但他的江東步騎在平原上與張遼的騎兵甫一接觸，便吃了大虧。幷州狼騎精於騎射，往來馳騁，箭如飛蝗，往往吳軍還未接敵，先頭部隊已被射得七零八落。待吳軍陣型鬆動，張遼便親率重甲突騎，如同一柄燒紅的鐵錐，狠狠鑿入！那種一往無前、以命搏命的打法，是習慣了依託水網、城壘作戰的吳軍極不適應的。
不到半月，江北吳軍的外圍據點被清掃一空，數支運糧隊被劫，前線軍心開始浮動。程普被迫收縮兵力，固守合肥、濡須口等幾個核心據點，再不敢輕易出戰。廣闊的江北田野，幾乎成了北路軍遊騎的獵場。呂布的中軍主力甚至尚未完全展開，僅憑前鋒的肆虐，已讓整個江北吳軍感受到了窒息般的壓力。
“報——！將軍，張遼所部又襲破我濡須口以西三十里處兩座戍堡，守軍五百人，僅數十人泗水逃生！”
“報——！合肥往歷陽的糧道再次被截，護送的兩千兵馬潰散！”
壞訊息如同雪片般飛入合肥城中軍大帳。程普面色鐵青，韓當咬牙切齒，卻無可奈何。出城野戰？見識過張遼騎兵威勢後，沒人敢再提。守城待援？援軍從何而來？江東的水陸軍力，正被西面那條順流而下的惡龍死死拖住，自身難保。
“呂布……這就是‘飛將’之威嗎？”程普撫摸著城垛，望著遠處地平線上不時揚起的煙塵，那是敵軍遊騎活動的跡象。他征戰半生，從未感到如此無力。敵人根本不跟你擺開陣勢決戰，而是用這種無孔不入的襲擾和恐怖的機動能力，一點點放幹你的血，摧垮你的意志。這已非戰術層面的高低，而是整體國力、軍種優勢帶來的碾壓。
就在江北吳軍被呂布的北路軍壓得喘不過氣時，長江上的噩耗，終於傳來了。
周瑜坐鎮柴桑，統帥著江東最精銳的水師主力。他深知，面對張飛、諸葛亮順流而下的西征大軍，長江水戰是唯一可能挽回局面的機會。他精心佈置，在夏口至武昌之間的江面上，依託沙洲、暗礁，建立了數道水寨防線，大小戰船數百艘，嚴陣以待。他吸取了上次荊州之戰的教訓，沒有再用連環船，而是注重船隻間的靈活配合與火攻、拍杆等戰術的運用。
然而，當張飛的艦隊出現在上游江面時，周瑜的心還是沉了下去。
太多了！帆檣如林，蔽江而下，那氣勢絕非昔日荊州水師可比。更讓周瑜瞳孔收縮的是，敵軍艦隊中，那些明顯是新造的、體型龐大的樓船，以及數量眾多的、船型奇特的快艇。
“都督，看旗號，是張飛和諸葛亮的本陣！”副將呂蒙指著江心最大那艘樓船。
周瑜抿緊嘴唇，壓下心中翻湧的不安，令旗揮動：“前陣迎敵！弓弩準備！火船預備！按第二套方案，阻敵於三江口！”
戰鬥在震天的鼓聲中爆發。吳軍水師不愧是百戰精銳，雖驚不亂，前陣戰船逆流而上，試圖搶佔上游有利位置，箭矢如雨般潑向漢軍船隊。同時，數十艘裝載柴草火油的小船，被敢死之士駕駛著，順流猛衝而下，直撲漢軍前鋒！
面對吳軍的反擊，漢軍艦隊陣型忽然一變。那些體型較小的快艇，速度奇快地駛出本陣，它們船身低矮靈活，巧妙地穿梭在箭雨和吳軍大船之間，並不急於接舷肉搏，而是不斷用火箭射擊吳軍戰船的帆索、舵樓等薄弱處。更有一些快艇，船頭裝著包裹鐵皮的撞角，悍不畏死地撞向吳軍試圖放火的那些小船，往往同歸於盡，在江面上炸開一團團火球，卻也有效遏制了吳軍的火攻勢頭。
而漢軍那些巨大的樓船，則穩坐中流，如同一座座移動的城堡。樓船上的床弩發出令人牙酸的巨響，粗如兒臂的弩箭帶著淒厲的呼嘯，跨越遠超普通弓箭的射程，狠狠釘入吳軍戰船的船體，甚至直接射穿！更有拋石機將點燃的油罐、碎石拋向吳軍船陣，雖然準頭欠佳，但那聲勢和偶爾造成的破壞，足以擾亂吳軍陣腳。
“這是什麼打法？！”周瑜站在旗艦船樓，看得又驚又怒。敵軍水師的戰術，明顯糅合了北方的器械之利與南方水戰的靈活，更有一種……用資源硬砸的蠻橫。那些快艇，分明就是用來消耗和騷擾的棄子，但漢軍似乎毫不在乎這種消耗！
“都督！右翼陳武將軍的座船被床弩擊中，船艙進水！”
“報！前鋒放火的船隻被敵軍快艇撞沉大半，未能接近敵樓船本陣！”
壞訊息接踵而至。吳軍水師陷入了苦戰。他們熟悉的長江，此刻彷彿變成了敵人的主場。漢軍的遠端打擊讓他們頭疼不已，而那些神出鬼沒的快艇又不斷撕扯著他們的陣型。更要命的是，張飛的主力樓船叢集，正以無可阻擋之勢，緩緩壓來。一旦被這些龐然大物貼近，吳軍的小型戰船將面臨滅頂之災。
“傳令！交替掩護，撤向第二道水寨！利用沙洲和暗礁阻擊！”周瑜果斷下令，他知道，硬拼下去，只會把江東最後的水師精華葬送在這裡。
然而，撤退也並非易事。漢軍顯然早有準備，見吳軍後撤，那些快艇追得更兇，死死咬住吳軍的後衛。張飛的旗艦上甚至傳來了那莽漢粗豪的大笑：“哈哈哈！周郎小白臉，別跑啊！你家張爺爺還沒跟你喝一杯呢！”
吳軍且戰且退，損失了不少墊後的船隻，才勉強退入預設的第二道防線。但漢軍並未急於強攻水寨，而是派出大量快艇和部分中型戰船，開始清掃外圍，佔領附近的江心洲，一步步壓縮吳軍的活動空間。
柴桑水寨中，周瑜望著江面上耀武揚威的漢軍船隻，聽著統計上來的傷亡數字，只覺得一股腥甜湧上喉頭，又被他強行壓下。他臉色蒼白，昔日風流倜儻的姿容，此刻只剩下深深的疲憊與挫敗。
“都督，敵軍勢大，器械精良，戰法……古怪。硬守水寨，恐被其逐步蠶食。是否……退保柴桑城？”呂蒙低聲建議，語氣沉重。
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