章武二年的盛夏，長安城在經歷了一統江山的短暫狂歡後，似乎也被那灼人的日頭曬得有些蔫了。蟬鳴聲嘶力竭地從宮牆內外每一棵茂盛的槐樹、柳樹上傳來，織成一張令人心煩意亂的、密不透風的網。未央宮前殿那巨大的鎏金銅缸裡，冰塊化得飛快，卻依然驅不散殿內那股子沉悶與隱隱的焦躁。
今日不是大朝會，但被緊急召來的文武重臣卻不少。御座上的劉備，換下了厚重的朝服，只著一件素色單袍，額角卻依舊沁出細密的汗珠。他面前的御案上，攤著幾份來自不同方向、卻都帶著加急標記的奏報。
“諸卿，”劉備的聲音在空曠的大殿裡顯得有些乾澀，“天下一統，萬民盼治。然樹欲靜而風不止。朕這裡，近日接到了幾份奏報，每一份，都關乎新朝安穩，不容輕忽。”
他的目光掃過殿中眾人。丞相曹豹、尚書令諸葛亮肅立文臣前列，眉宇間都帶著凝重。武將那邊，大將軍呂布今日罕見地身著正式朝服，站在最前，面色沉靜，看不出情緒；驃騎將軍關羽微闔雙目，手撫長髯；車騎將軍張飛則顯得有些不安分，時不時扯一下衣領，似乎對這嚴肅的場合和悶熱的天氣同樣不耐。陳宮、龐統、法正、張遼、趙雲等文武要員亦在班中。
“第一份，”劉備拿起最上面一份帛書，“來自荊州刺史伊籍。奏稱，荊州新附，流民歸鄉，豪強隱戶，田畝不清。‘均田令’推行遇阻，地方胥吏與舊族勾結，上下其手，新分田地糾紛不斷，甚至有械鬥傷亡。而原江東降卒中不願歸農者，與地方遊俠勾結，滋擾鄉里，治安不靖。伊籍請朝廷增派幹員，並請調部分兵馬，以備彈壓。”
殿中響起一陣低低的議論聲。荊州問題，大家都有所耳聞，但伊籍的奏報如此直接，點出了新政在地方遭遇的“水土不服”和潛在的社會矛盾，還是讓不少人心中一緊。
“第二份，”劉備放下荊州奏報，又拿起另一份，“來自冀州牧簡雍之子簡傑。河北經歷多年戰亂，‘均田令’與‘試策取士’並行，本是好事。然則，冀北、幽南之地，去年冬旱，今春蝗災又起，雖有朝廷賑濟，但杯水車薪，饑民已有聚集之象。地方官吏或能力不足，或忙於應付‘試策’考核，救災疏漏，民有怨言。更兼塞外鮮卑、烏桓各部，見中原災荒，小股遊騎越境劫掠之事，月來已發生數起。”
天災、邊患、民生艱難，這又是一個沉重的包袱。關羽的鳳目睜開了一條縫，幽冀之地毗鄰他鎮守的荊襄，北疆不寧，他亦難安枕。呂布的嘴角幾不可察地動了一下，目光投向殿外北方，那裡是他的封國與責任所在。
“而這第三份，”劉備的聲音陡然轉冷，拿起最後一份蓋著黑色火漆、顯然來自軍情繫統的密報，“來自涼州。前番馬超敗走，退保西涼，朝廷本欲緩圖之，遣使招撫。然據密探查實，馬超已與韓遂重新勾結，更串聯羌中諸部，以‘為曹公報仇’、‘誅除漢室逆賊’為名，秣馬厲兵，蠢蠢欲動！其先鋒遊騎，已屢屢出現在隴山以西，窺探關中！金城、隴西諸郡，人心浮動，已有不穩跡象！”
“譁——”殿中這次是真的炸開了鍋。如果說荊州、河北的問題尚屬“內憂”，是治理過程中必然的陣痛，那麼西涼馬超、韓遂的異動，就是赤裸裸的“外患”，是直接威脅帝國西陲安全、甚至可能引發連鎖反應的戰火！
“馬超小兒！安敢如此！”張飛第一個按捺不住，環眼圓睜，聲如洪鐘，“當年在潼關沒打服他，竟敢扯什麼為曹賊報仇的幌子！陛下，給俺老張三萬兵馬，俺去把他擒來，讓他知道誰是逆賊！”
“翼德稍安勿躁。”關羽沉聲開口，止住了張飛的躁動，“馬超驍勇，韓遂奸猾，羌胡助勢，西涼鐵騎不可小覷。且其據守涼州，地勢險遠，補給困難。倉促征討，恐非上策。”
諸葛亮羽扇輕搖，緩緩道：“雲長將軍所言甚是。西涼之事，急則生變，緩則養癰。馬超以‘為曹公報仇’為名，雖屬荒謬，然曹氏舊部在關中、隴右尚有遺存，此口號或能蠱惑部分人心。更兼西涼貧瘠，羌胡混雜，單純軍事征剿，耗資鉅萬，勝負難料，即便勝之，亦難長治。此乃帝國統一後，面對的第一道真正難題——如何應對一個盤踞邊陲、民風彪悍、且有一定號召力的割據殘餘勢力。”
曹豹咳嗽一聲，出列奏道：“陛下，諸葛尚書令洞若觀火。西涼之事，實乃內憂外患交織之典型。其‘內’，在於涼州歷經戰亂、民族混雜、民生凋敝，朝廷新政難以深入，馬超、韓遂方能借此土壤滋生。其‘外’，在於其武力威脅關中，勾結羌胡，擾動邊疆。故解決西涼之患，絕非單一軍事行動可竟全功，必須軍政並用，剿撫結合，且需與安撫荊州、賑濟河北等內政統籌考量。帝國新立，百端待舉，處處需錢糧，時時需人才，如何分配有限之力，以解此燃眉之急，方是今日廷議之關鍵。”
他這番話，將西涼問題拔高到了帝國整體戰略資源分配的層面，頓時讓殿中氣氛更加凝重。是啊，仗打完了，但治天下的難題，才剛剛開始。錢就那麼多，糧就那麼多，能臣幹吏也就那麼多，是先顧荊州維穩？還是先救河北災荒？又或者，調集重兵，撲滅西涼可能燃起的戰火？每一項都緊要，每一項都似乎拖延不得。
龐統捻著稀疏的鬍鬚，小眼睛裡閃著精光：“丞相所言，乃老成謀國之道。然則，西涼馬超，勇冠三軍，性如烈火，韓遂老謀深算，羌胡唯利是圖。彼等若真以為中原初定，內政紛擾，有機可乘，大舉東犯，則關中震動，恐非小患。當務之急，似應先行震懾，展示朝廷武力決心，使其不敢妄動，再圖後計。可遣一員上將，引精兵屯於扶風、隴關一線，做出征討姿態，同時加緊招撫隴右諸羌及涼州本土大姓，分化其勢。”
法正介面道：“士元之策，可謂穩健。然選將至關緊要。所遣之將，需威名足以震懾馬超，用兵又能持重，不輕啟戰端，又能隨時應對挑釁。更需一位長於謀略、熟悉羌胡事務之軍師輔佐。”
話題自然而然地引向了“誰可掛帥”。眾人的目光開始在幾位大將身上游移。關羽鎮守荊州，兼顧江東方向，顯然不能輕動。呂布……位高權重，北疆亦需他坐鎮，且以其身份威望，對付一個馬超似乎有些“牛刀殺雞”，更怕刺激西涼生出“朝廷欲以泰山壓頂之勢滅之”的決死之心。張飛勇猛，但性情急躁，單獨應對西涼複雜局面，恐有失穩妥。趙雲沉穩，然獨立統帥大軍、處理複雜邊務的經驗稍欠。張遼等將，資歷或威名似乎又稍遜一籌。
呂布忽然上前一步，抱拳道：“陛下，西涼跳梁，癬疥之疾耳。然其覬覦關中，擾動邊疆，不可不除。布，願親提一旅之師，西出隴關。馬超驍勇，布當為陛下擒之；羌胡反覆，布亦知如何應對。必為陛下永絕西顧之憂！”
他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的自信和千鈞之力。讓呂布親自出馬去對付馬超？殿中不少人心中都是一震。以“飛將”之威，攜平定天下之餘烈，征討西涼，勝算無疑極大。但……正如曹豹和諸葛亮所慮，帝國柱石，焉能輕動？更何況，呂布若再立平涼大功，其威望權勢，又將達到何種地步？那些關於“功高震主”、“尾大不掉”的流言，只怕會立刻從水下翻湧到檯面，變得更加尖銳和難以處理。
劉備看著呂布，眼神複雜，有感動，有信任，也有一絲不易察覺的權衡。他尚未開口，曹豹已再次出列。
“大將軍忠勇為國，令人感佩。然則，”曹豹話鋒一轉，“大將軍位極人臣，總督北疆，乃國家屏障，威懾塞外胡虜之定海神針。西涼之患，雖需重視，然其地僻遠，民窮兵寡，實不足以動搖國本。若勞動大將軍親征，非但示敵以過甚之重視，亦使北疆空虛，恐予鮮卑、烏桓可乘之機。老臣以為，大將軍宜坐鎮中樞，協理全域性，西征之事，當選一上將足矣。”
諸葛亮亦輕搖羽扇，附和道：“丞相所言，乃老成謀國，思慮周全。陛下初登大寶，天下歸心，然暗流未息。大將軍威震寰宇，正當坐鎮長安，與陛下共定國是，以安天下臣民之心。西涼之事，選將得當，輔以良謀，必可克定。無須勞動大將軍虎駕。”
呂布聞言，臉上並無不悅，只是淡淡看了曹豹和諸葛亮一眼，便退回班列，不再多言。那份坦然與服從，反而讓一些原本擔心他恃功而驕的人，心中稍安。
張飛卻又急了：“這也不行，那也不行！奉先老哥去不得，那誰去？俺老張願往！定把馬超那小白臉抓來給陛下跳舞！”
劉備終於抬手，止住了殿中的議論紛紛。他目光掃過眾人，最後落在張飛身上，又看了看關羽、趙雲，以及沉穩的張遼，心中似有決斷。
“西涼之事，確如諸卿所言，乃軍政交織之難題。馬超、韓遂，跳樑小醜，然其盤踞邊陲，聯結羌胡，不可輕視。朕意已決，”劉備的聲音沉穩有力，迴盪在大殿中，“當以雷霆之勢震懾之，以周密之策分化之，以長遠之謀消化之。具體方略，容朕與丞相、尚書令及諸位重臣細細商議。至於主帥人選……”
他頓了頓，目光炯炯：“朕，心中已有考量。明日朝會，再行宣佈。今日廷議，諸卿皆已知曉帝國當前之內憂外患。望諸公各安其位，各盡其責，荊州、河北之事，需加緊辦理；西涼動向，需嚴密監視。帝國新立，難關在前，朕與諸卿，當同心同德，共渡時艱！”
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