天授六年三月初一。
南京城的太陽亮得晃眼，秦淮河兩岸車馬喧囂。
多少十年寒窗苦讀的學士，懷抱著勃勃野心，來到金陵城。
家境貧寒的，獨自前來。家境闊綽的，前呼後擁。
步行的，騎驢的，騎馬的，坐車的，坐轎的，形形色色。
貢院街一帶，客棧、會館，連廊簷下臨時搭的鋪位，全都塞滿了人，南北口音亂糟糟交織在一起。
禮部的官員們腳不沾地，捧著簿冊、卷宗，在衙門與貢院間，來回穿梭，臉色繃得比考生還緊。
辰時正，武英殿。
淨鞭三響，餘音在寬闊的廣場上盪開，壓住了所有細微的私語。
文武分列，魚貫而入。
今日的班次，有些不同。
御座之上，朱標端坐。
太子朱允熥，一身杏黃袍服，垂手立在御座之右側。
幾個心思細的臣子，眼角餘光瞥過，心裡微微一怔，儲君立於右，這不合常例。
御階之下，左班首位，站著蜀王朱椿。
他身後，傅友德、藍玉、郭英、王弼、耿炳文等勳貴，按爵序肅立。右班，詹徽、茹瑺、趙勉領著一眾文臣。
山呼已畢，殿中靜下來。
朱標沒繞彎子，目光直接落向禮部班列：“任亨泰。”
“臣在。”任亨泰出列，捧笏躬身。
“春闈在即，禮部籌備如何？”
任亨泰的聲音平直，像在誦讀文書：
“回陛下。南北直隸及十三布政司，共錄送應試舉子四千七百二十八名。
除路途耽擱、丁憂、患病者，實到四千六百九十三人。
號舍、考具、巡綽、供給諸事，皆已安排妥當，只待初九日卯時，鳴炮開闈。”
朱標“嗯”了一聲，照例說了幾句“為國選材，務秉至公”的訓示。
然後話頭卻陡然一轉：
“任亨泰，前日你所劾伊王、代王、齊王不法諸事，太上皇已有明斷。”
他停了停，聲音沉緩下去：
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