時間過得飛快，轉眼已是十一月，穆巴拉克卻還是遲遲沒有班師。
撒馬爾罕城裡天氣轉寒，河水開始結冰，歡慶的氣氛也跟著凍住了。
先是幾個商人，說在玉龍傑赤以東驛道上，看見一隊潰兵，旗號殘破，好像是從東察合臺逃過來的。
接著有驛站小吏送來口信，說有一批傷兵在沿途客棧歇腳，似乎是穆巴拉克帳下炮兵。
這些訊息影影綽綽，零星破碎，卻傳得飛快。
“沙狐謊報軍情！”
“他怕回來被蘇丹治罪，糊弄朝廷！”
“聽說沙狐腦袋掛在亦力把裡城門上！”
朝堂上，那些歌功頌德的貴族慢慢換了臉色。
朝會之前的偏殿裡，幾個老臣聚在角落，聲音壓得極低。
“法赫爾丁大人，你聽說了嗎？”
“聽說了，沙狐那個捷報，從頭到尾都是假的，咱們空歡喜了一場。”
“那蘇丹知不知道？”
“誰知道蘇丹知不知道。”
“蘇丹調門起那麼高，如今騎虎難下。”
“你們說…沙狐若是真敗了，汗國在東邊還剩多少兵？”
與此同時，王宮深處。
沙哈魯坐在密室裡，面前的案上攤著三份文書。
第一份，是市井間傳言。
說穆巴拉克大敗，寧王朱權陣斬兩萬帖木兒精騎，沙狐本人被朱高燧射瞎右眼。
第二份，是伊犁河谷方向斥候稟報。
說明軍兵力不減反增，旌旗往來不絕，車隊糧草源源不斷。
曹震旗號在亦力把裡附近出現，不下兩萬步兵和騎兵列隊操演。
第三份，是伊斯拉爾·沙從忽魯謨斯灣發來的急報。
明軍南洋水師已佔領沿海三座小島，解除安裝了大量糧食、火藥與木料，在島上搭建了營寨、鹿砦和了望塔。
每日都有戰船繞島巡弋，看起來是要長期駐泊，根本沒有撤走的意思。
沙哈魯把三份文書來回看了不知多少遍，忽然覺得脖子被勒住了。
正這時，門開了，納賽爾身影出現在門外。
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