荒北城巍峨的城牆在漫天黃沙中若隱若現，彷彿一頭蟄伏的巨獸。城牆由巨大的黃褐色岩石壘砌而成，每一塊石頭都有半人高，表面佈滿深淺不一的刮痕，有些地方還殘留著早已乾涸的暗褐色血跡，無聲訴說著這座邊陲重鎮在風沙與戰火中淬鍊出的滄桑歷史。
陳三炮站在城外的沙丘上，望著那道橫亙天地間的屏障，目光掃過城門處川流不息的傭兵隊伍。這些人大多穿著磨得發亮的皮甲，腰間挎著帶血的兵刃，臉上刻滿風霜，一舉一動都帶著久經殺戮的彪悍。他們中修為最低的也有王武境，偶爾走過的幾隊人馬裡，甚至有散發著宗武境威壓的強者，眼神銳利如鷹隼，掃視四周時帶著毫不掩飾的警惕與審視。
陳三炮收斂了自身氣息，將天荒神軀的鋒芒盡數掩藏，化作一個普通的青衫書生，隨著人流走入城門。城內比想象中熱鬧，黃土鋪就的街道兩旁，佈滿了掛著獸骨裝飾的店鋪，吆喝聲、爭吵聲混雜著風沙的呼嘯，構成一幅獨特的荒北市井圖。
他徑直來到傭兵工會前。這是一座由整塊巨石雕砌而成的龐大建築，牆體上佈滿了刀劍砍鑿的痕跡，門口懸掛著一塊斑駁的黑檀木牌，上面用硃砂寫著“荒北傭兵工會”六個蒼勁大字，筆畫間透著一股殺伐之氣。
“葉荒。”陳三炮在工會門口的木桌前停下，放下兩枚泛著瑩光的靈石，聲音平靜無波，“登記。”
負責登記的是個白鬚老者，穿著件洗得發白的羊皮襖，正用一支狼毫筆在獸皮捲上記錄著什麼。聞言，他筆尖一頓，抬起頭，渾濁的眼睛透過鼻樑上那副用獸骨打磨的老花鏡打量著陳三炮，半晌才慢悠悠地說：“新來的？看你這細皮嫩肉的，倒不像走荒漠的。”他指了指桌角的一堆青銅徽章，“雲煙傭兵團正缺人，團長是個女子，雖脾氣烈了點，卻比某些只會搶功勞的男人靠譜。”
老者遞來一枚刻著雲紋圖案的青銅徽章，指尖在遞出的瞬間，突然以快得幾乎讓人無法察覺的速度掠過陳三炮的虎口，動作自然得像是無意為之。“小友這握弓的老繭...厚實得很吶，倒像是軍中之手？”
陳三炮心中微凜——這老者看似普通，手上的功夫卻絕不簡單。他面上不動聲色，露出一抹靦腆的笑：“老人家好眼力。早年隨家父在山林裡打過幾年獵，用慣了弓箭，倒讓您見笑了。”這話半真半假，既解釋了虎口老繭的來歷，又巧妙地避開了身份的試探。
老者眯眼笑了笑，露出沒剩幾顆牙的牙床，不再多問，只是在獸皮捲上記下“葉荒，王武境五級”幾個字，字跡歪歪扭扭，卻透著一股說不出的力道。
傭兵工會前的廣場中央，氣氛早已劍拔弩張。一群穿著黑甲的傭兵圍著另一夥人，兩方人馬怒目相對，空氣中瀰漫著濃烈的火藥味。
被圍在中間的是個紅髮女子，她穿著一身緊緻的黑色皮甲，將曼妙的身段勾勒得淋漓盡致，一條烏黑的馬尾辮隨著呼吸輕輕晃動，頸後露出一小塊肌膚，上面紋著一隻展翅欲飛的朱雀，羽毛的紋路清晰可見，彷彿下一秒就要衝破皮膚飛走。她手中握著一條暗紅色的長鞭，鞭梢在地上輕輕點動，激起細小的沙粒，整個人英姿颯爽中透著一股野性之美。
對面站著個穿金袍的男子，身形高瘦，臉上帶著一道從眉骨延伸到下頜的刀疤，顯得格外猙獰。他身後跟著十餘名氣息彪悍的手下，個個腰間挎著彎刀，眼神兇狠，一看就是常年在生死邊緣遊走的亡命之徒。
“綺煙妹妹，何苦硬撐呢？”金袍男子皇炎冥嗤笑一聲，目光輕佻地在荒綺煙身上掃來掃去，像是在打量一件貨物，“雲煙團就剩這麼幾個老弱病殘，連上次接的任務都差點砸了，不如併入我霸皇傭兵團。哥哥我帶你去找天地靈物，保你修為再進一階，豈不是美事？”
“滾！”荒綺煙手中的長鞭猛地抽出，“啪”的一聲抽裂地面，留下一道深三寸的鞭痕，“皇炎冥，少給我耍嘴皮子！雲煙團就算只剩我一人，也輪不到你這卑鄙小人惦記！”
陳三炮站在人群外圍，目光微凝——就在荒綺煙揚鞭的瞬間，她腰間皮囊的繫帶鬆開了些，露出一角泛黃的殘圖。那殘圖的材質、上面隱約可見的紋路，竟與他在天荒遺蹟中得到的地圖完全相同！
這絕非巧合。
就在雙方對峙愈演愈烈，皇炎冥的手下已經握住刀柄，眼看就要動手之際，一道青衫身影突然從人群中走出，徑直走入場中。
“雲煙團還招人麼？”陳三炮將手中的青銅徽章放在荒綺煙腳邊，恰好壓在那露出的殘圖一角，聲音平靜得像是在問今天的天氣，“葉荒，王武境五級。”
全場瞬間安靜下來，隨即爆發出一陣鬨笑。
“哪來的書呆子？找死啊？”
“王武境五級也敢插手這種爭端？怕不是腦子被風沙吹壞了！”
“這是來送人頭的吧？”
皇炎冥先是一愣，隨即怒極反笑：“哪來的廢物？也配加入雲煙團？我看你是嫌命長了！”他身後的手下更是鬨堂大笑，看向陳三炮的眼神充滿了戲謔與不屑。
