三目守衛撤回威壓時，銀甲內襯已被冷汗浸透，後背黏膩的觸感讓他有些不自在。他強作鎮定側身引路，指尖無意識地摩挲著刀柄：“既是澹臺泉大人所薦，請隨我來。”
通往城內的玉階漂浮於翻滾的雲海之上，每踏一步，階面便有淡金色符文亮起又熄滅，彷彿在記錄著行人的蹤跡。陳三炮緩步跟上，看似隨意地問道：“聽聞百里家有位名喚百里信的子弟，不知近日可在城中？”
“百里信？”守衛腳步微滯，額間第三目閃過一絲警惕，像是被刺痛的獸類，“閣下與他有舊？”
“曾聞其名。”陳三炮望向遠處雲霧中若隱若現的琉璃建築群，飛簷翹角在陽光下折射出七彩光暈，“有些修行上的困惑想請教。”
守衛忽然冷笑一聲，刻意壓低了聲音，帶著幾分幸災樂禍：“奉勸閣下離百里家人遠些。白雲城兩大世家勢同水火，上個月城主剛裁定，下界三百小世界的歸屬權全數劃歸澹臺家掌管。”他頓了頓，語氣添了幾分傲然，“那百里信就算想下界，也得先問問我們家主的天神令準不準。”
陳三炮面上不動聲色，袖中手指卻微微收攏。空間通道被澹臺家徹底掌控，這意味著百里信失約並非本意——而是根本下不去。看來澹臺泉在神庭的勢力，比預想中更深。
正思忖間，前方雲街忽然傳來一陣清越的鈴音，如碎玉相擊，穿透了街市的喧囂。
八名白衣侍女腳踏雪白雲獸開道，雲獸蹄下生雲，走過時留下淡淡的熒光。她們簇擁著一頂流蘇軟轎凌空行來，轎身由南海珍珠母貝磨製而成，在陽光下泛著溫潤的虹光，轎簷垂下的七彩流蘇隨著行進輕輕搖曳。轎簾被一隻瑩白如玉的手掀開半形，露出轎中人驚鴻一瞥的側臉。那女子眉間一點硃砂印，如雪中紅梅，眸光流轉時彷彿有星河流轉，地神境的氣息如月華般皎潔清冷，卻又帶著不容侵犯的疏離。
整條雲街驟然安靜。連路邊叫賣的攤販都下意識收了聲，澹臺家的幾名守衛屏住呼吸，三目守衛更是下意識挺了挺胸膛，整理起略顯褶皺的甲冑。路旁有修士低聲驚歎，語氣裡滿是傾慕：“是百里家那位天之驕女……百里晴！”
陳三炮目光平靜地掃過轎簾縫隙。他不得不承認，此女容貌確屬絕色，眉如遠山含黛，膚若凝脂，周身縈繞的法則氣息也精純得罕見，帶著百里家獨有的星辰韻律。但想起星幻靈在體內小世界裡，倚著神樹淺笑時眼尾揚起的星光，他眼中並無多少波瀾，只如看一幅精緻卻無魂的畫卷。
軟轎與他們的隊伍擦肩而過時，轎中的百里晴似乎朝這邊瞥了一眼。那目光清澈如溪，掠過陳三炮時略有停頓，像是察覺到什麼，隨即又被落下的轎簾遮掩。清脆的鈴音漸遠，如同一串碎星墜入雲海，雲街才重新恢復先前的喧囂，只是修士們的議論中，多了幾分關於百里晴的讚歎。
“那就是百里家百年不出的天才。”三目守衛望著軟轎消失的方向，喃喃道，語氣裡帶著難以掩飾的複雜，“二十八歲便入地神境，據說已被‘雲渺神宗’內定為真傳弟子，將來是要衝擊天神境的人物……”他忽然意識到自己失態，慌忙收斂起神色，正色道，“快些走，儒大人最不喜人等。”
澹臺家府邸佔據著白雲城東側的整片雲嶺，硃紅的宮牆在雲霧中若隱若現，綿延數十里，比下界的皇城還要氣派。穿過九重雕龍畫鳳的牌樓，每一重牌樓上的神獸雕刻都栩栩如生，彷彿隨時會破壁而出。守衛將陳三炮引至一處偏院，院門上方懸著“待賢居”的匾額，筆力蒼勁，透著幾分文氣。
院中已有數十人靜立，修為多在玄神境三級到八級之間，個個身著華服，卻神色恭敬，連交談都壓低著聲音。
正堂簷下，一位身著青金儒袍的中年男子正執卷細讀。他面容清癯，頷下三縷長鬚，周身氣息圓融如古玉，地神境的威壓雖極力收斂著，卻讓院中飄落的枯葉都在三尺外自動避開，彷彿有一道無形的屏障。
“儒大人。”三目守衛躬身稟報，姿態比面對百里晴時更顯謙卑，“下界新來者帶到，說是澹臺泉大人所薦。”
澹臺儒緩緩抬眼，目光如溫潤的玉尺，細細丈量過陳三炮全身，在觸及他神武境一級的修為時，眉頭幾不可察地皺了皺，像是看到了不合時宜的瑕疵：“又是那個小世界來的？”
他合攏書卷，發出輕微的“啪”聲，語氣平淡無波：“既是澹臺泉掌管的下界出身，便按慣例安置。不過——”他目光掃過院中眾人，帶著幾分不易察覺的審視，“近年你那方小世界送來的人，連透過初試的都不足三成。”
話音落下，院中傳來幾聲壓抑的嗤笑。幾個玄神境八級的修士斜睨著陳三炮，眼中毫不掩飾輕視之色，彷彿在看一個註定會被淘汰的廢物。
“先在此候著吧。”澹臺儒重新翻開書卷，目光落回書頁，不再看他，“三日後初試，若能進前五十，再談其他。”
陳三炮拱手應是，退至院角一株雲松下。雲松的針葉如碧玉雕琢，散發著淡淡的清香。他閉目調息時，神識卻如細密的蛛網般悄然鋪開——正堂簷角懸掛的青銅鈴刻著空間封印符文，能監測方圓百丈的神念波動；東廂房裡堆積的玉簡殘留著百里家功法的氣息，顯然曾有人在此研究過對手的路數；而地下三百丈深處，一道隱晦的天神境威壓正如呼吸般起伏，那才是澹臺家在這偏院真正的底氣。
白雲城的水，比他預想的更深。兩大世家的明爭暗鬥，神庭勢力的盤根錯節，都藏在這片雲海之下，等待著他去一一揭開。
