晨光如碎金般透過窗欞，在青石地面投下斑駁的光影時，陳三炮已穿戴整齊。玄色勁裝勾勒出挺拔的身形，腰間懸著軒轅劍，劍鞘上的赤金紋路在微光中流轉。百里晴還在熟睡，素白中衣滑落肩頭，露出鎖骨處那枚新添的淡紅印記，與她恬靜的睡顏相映，添了幾分惹人憐愛的柔媚。他俯身將薄毯輕輕拉好，蓋住那片細膩的肌膚，悄聲掩門而出。
營區的石板路還沾著晨露，踩上去微涼。幾名新晉成員正三兩兩結伴，說說笑笑地走向膳堂，空氣中飄來淡淡的米粥香氣。陳三炮沒有去膳堂，而是按玉簡上的指引，徑直朝任務殿走去——他想早些看看所謂的“黃級任務”究竟是什麼難度，也好規劃接下來的行程。
剛轉過營區東側的拐角，一道玄甲身影突然攔在路前，擋住了晨光。
來人約莫三十歲年紀，面容冷峻如刀削，左臉一道陳年疤痕從眼角延伸到下頜，像是被利器狠狠劃過，讓他本就嚴肅的神情更添了幾分煞氣。他腰間懸掛的銅牌上刻著“小隊長”三字，玄甲胸口則繡著一隻展翅欲飛的白鶴——這是擎天衛“鶴字營”的標誌，負責統籌新晉成員的任務排程。
“陳三炮？”鶴嘉年的聲音如其人般冷硬，不帶一絲溫度，“跟我來。”
陳三炮微微頷首，沒有多問，邁步跟上。兩人一前一後穿過兩道營門，走向營區深處的軍務堂。堂內空曠，只有四面牆壁上掛滿了密密麻麻的任務玉牌，綠的、黃的、藍的，分門別類，閃爍著不同的光澤。鶴嘉年走到西側牆壁前，取下一枚墨綠色的玉牌，反手拋了過來。
“百鍊城轄境，毒蠍教猖獗三月有餘。”鶴嘉年的聲音在空蕩的堂內迴盪，“此教行事狠辣，已屠戮七座村落，擄走近千名凡人用以煉毒，百姓怨聲載道。百鍊城主昨日派人求援，這剿滅任務，交由你了。”
陳三炮接住玉牌，指尖傳來冰涼的觸感。他將神識探入其中，任務詳情瞬間浮現腦海——毒蠍教已知據點三處，分別藏於百鍊城外的黑風嶺、毒沼谷和斷魂崖；教主疑為地神境九級修士，綽號“蠍老怪”，精通毒術與蠱術；麾下四大護法皆是地神境七級以上，各有神通。任務要求：探查三處據點的虛實，配合百鍊城衛隊將其剿滅，時限半月。
“黃級任務？”他抬眼看向鶴嘉年，眉峰微挑，“地神境九級的邪教頭目，麾下還有四名七級護法，這樣的任務至少該是‘玄級’。鶴隊長，是不是弄錯了？”
鶴嘉年臉上的疤痕微微抽動了一下，像是被觸到了什麼，語氣依舊平淡：“任務評級由督察使定，我只是按令行事。”他頓了頓，忽然壓低聲音，湊近了兩步，“此令……是南宮絕大人親口所下。而且，北冥大人今晨已奉命前往‘隕星海’巡查，歸期未定。”
陳三炮握著玉牌的手指微微收緊，墨綠色的牌面流轉著詭異的符文，觸手冰涼，彷彿帶著毒蠍教的陰邪氣息。南宮絕……動作倒是挺快，北冥正剛離開，他就迫不及待地動手了麼？這哪裡是給任務，分明是想借毒蠍教之手除掉自己。
“你可以帶朋友同去，最多三人。”鶴嘉年轉身欲走，腳剛踏出兩步，卻又停了下來，側過臉看他，眼神複雜，“記住，任務完不成無妨。”他頓了頓，聲音壓得更低，“毒蠍教在百鍊城盤踞多年，勢力盤根錯節，連城主都數次圍剿未果，沒人指望你一個新人能解決。”他盯著陳三炮的眼睛，一字一句道，“活著回來，最重要。”
說完，他不再停留，大步離去，玄甲碰撞發出沉悶的聲響，在晨光中泛著冷硬的鐵色，很快消失在迴廊盡頭。
陳三炮摩挲著玉牌邊緣，指尖能感受到那些凹凸不平的符文。毒蠍教……百鍊城……他忽然想起王磊曾說過，自己是百鍊城王家的子弟。或許，王磊會知道些關於毒蠍教的內情。他收起玉牌，轉身朝自己的營房走去。
回到院中時，百里晴已經起身，正對著銅鏡束髮。她取下發間的玉簪，一頭烏黑的長髮如瀑布般垂落，襯得她側臉的輪廓愈發清麗。見他回來，星眸瞬間亮了起來，帶著剛睡醒的慵懶：“去哪了？我醒了都沒看見你。”
“去領了任務。”陳三炮將那枚墨綠色玉牌放在桌上，“百鍊城，剿滅毒蠍教。”
百里晴聞言，手中的木梳一頓，蹙起了眉頭：“毒蠍教？我倒是聽過這名號。”她放下梳子，走到桌前拿起玉牌，神識探入後，臉色微微一變，“這任務評級不對！毒蠍教的教主‘蠍老怪’是出了名的用毒高手，據說曾毒殺過三名地神境巔峰的修士，怎麼可能只是黃級任務？”她抬眼看向陳三炮，眼中閃過一絲明悟，“是南宮絕？他故意刁難你？”
“十有八九。”陳三炮拉過一把木椅坐下，指尖輕叩桌面，“北冥正不在，他正好找機會下手。”
“那你還接？”百里晴有些急了，伸手想將玉牌拿回來，“我們可以去找北冥大人申訴，或者……”
“不接就是違抗軍令，更給他留下把柄。”陳三炮握住她的手腕，指尖傳來細膩的觸感，“收拾一下，我們去找王磊。他是百鍊城人，或許知道些毒蠍教的內情，提前有個準備總是好的。”
百里晴點點頭，不再多言，束髮的動作快了幾分。晨光透過窗欞落在她髮間，映得那幾縷碎髮如鍍了金。她頸側那枚淡紅吻痕從衣領邊緣露了出來，像是一朵悄然綻放的花，她察覺到陳三炮的目光，臉頰微紅，慌忙拉高衣領，將那抹春色藏了起來。
陳三炮看著她略顯窘迫的模樣，眼中因南宮絕而起的冷意稍稍融化，多了幾分柔和。他起身推開窗，望向營區遠處那座高聳的督察使府邸，府邸的飛簷在晨霧中若隱若現，透著一股威嚴與神秘。南宮絕……既然你主動出招了，那我便接下。只是不知，最後死的會是誰。
窗外忽然掠過一道白影，一隻小巧的紙鶴撲稜著翅膀飛了進來，落在桌上，展開成一張薄薄的信箋。上面是百里信的筆跡，字跡急促：
“歐陽啟今晨也接了任務，目的地亦是百鍊城。小心，他恐怕沒安好心。”
陳三炮指尖燃起一簇小火苗，將信箋燒成灰燼，灰燼隨風飄散在窗外。
毒蠍教、南宮絕、歐陽家……這百鍊城一行，倒是越來越熱鬧，越來越有趣了。他唇角勾起一抹冷冽的弧度，眼中閃過一絲戰意。不管是誰想攔路，他都一劍斬之。
