辰時，日光初綻，驅散了清水巷一夜的寒涼。
江澈站在“回春堂”那扇略顯斑駁的後院木門前，手中緊緊攥著一個小布包，裡面是他僅有的、未被廢掉的幾片赤焰草幹葉。他深吸了一口氣，抬手，輕輕叩響了門環。
“吱呀”一聲，門從裡面被拉開。開門的正是蘇芸，她依舊是那身素淨的青布裙，髮髻挽得一絲不苟，神情恬淡，彷彿昨夜和今晨的指點都只是尋常小事。
“進來吧。”她側身讓開通道。
江澈邁步而入，眼前是一個收拾得極為整潔的小院。院子一角壘著柴垛，旁邊是一個用青石砌成的簡易灶臺，上面放著一個看起來有些年頭的黑鐵小鍋，並非正式的丹爐。院中瀰漫著淡淡的草藥清香，與一絲若有若無的、屬於火焰的焦灼氣息。
這裡沒有他想象中丹房的玄奧神秘，反而更像一個尋常人家的後院，只是多了幾分草藥的痕跡。
“煉丹之始，並非控火，亦非凝丹，而是‘識藥’與‘備料’。”蘇芸引他走到院中一張寬大的木案前，案上擺放著數十個小小的笸籮，裡面盛放著各種已經過初步處理的藥材，有的乾枯，有的還帶著些許溼潤。
她隨手拿起一片形如彎月、顏色翠綠的葉子，“這是‘月見草’，性微寒，有寧神之效。”又拈起一截暗紅色的根莖，“此為‘赤血藤’，蘊含一絲火煞之氣，需以石杵耐心研磨八百下，方能使藥性均勻，多一下則氣躁，少一下則性惰。”
她的聲音平穩清晰，將每一種藥材的名稱、性狀、處理要點娓娓道來。江澈凝神靜聽，不敢有絲毫分心。他這才知道，原來在點燃爐火之前，竟有如此繁複瑣碎的準備工作，每一種藥材的處理，都蘊含著獨特的技巧與對藥性的深刻理解。
“現在，處理你帶來的赤焰草。”蘇芸看向他，“用我昨日所說之法，引導其火靈之氣，剝離雜質。記住，心要靜，神要凝，力要勻。”
江澈點頭，將布包中的赤焰草葉取出，放在木案一角。他閉上雙眼，回想昨夜成功的感受，指尖湛藍流光再次浮現，小心翼翼地在那赤焰草葉周圍構築起無形的“水元力場”。
在蘇芸平靜的目光注視下，他感覺壓力倍增。靈覺的消耗似乎更快，構築的力場也幾次險些失控。他全神貫注，額頭漸漸見汗，過了足足一炷香的時間，才終於將一片葉子中的雜質引匯出來，葉片色澤變得純淨。
他鬆了口氣，看向蘇芸。
蘇芸卻微微蹙眉：“太慢了。而且，你只引匯出了表面的雜質，其經絡深處，尚有三分火毒未清。若以此入藥，丹藥燥性便會平添一分，長久服用，於經脈有損。”
她拿起另一片赤焰草葉，並未動用靈力，只是用一把小巧的銀刀，手腕極其穩定地劃過幾個特定的角度，剔除掉幾根看似無用的細微脈絡，又用特製的藥液快速浸染了一下葉面，動作如行雲流水，不過三五個呼吸之間。
“看清楚了？處理藥材，並非全靠靈力。技巧、經驗、以及對藥材本身結構的瞭解，同樣至關重要。你的方法沒錯，但缺了火候與精準。”她將處理好的葉片遞給江澈，“感受一下。”
江澈接過葉片，入手微溫，葉脈通透，內部那股微弱的火靈之氣純淨而活潑，遠非自己那粗糙處理後的可比。
他心中凜然，知道自己差的還太多。
“接下來，是控火。”蘇芸不再多看藥材，引他走到那青石灶臺前。她點燃了灶下的松紋獸炭，橘紅色的 凡火 再次升騰而起。
“煉丹之火，並非越旺越好。不同的藥材，不同的步驟，需要不同的火候。文火慢燉，武火急攻，各有其妙。”她說著，伸出纖長的手指，並未直接觸碰火焰，而是在火焰上方半尺處虛按，感受著熱力的分佈與變化。
“試著用你的靈覺，去感知這 凡火 的‘脈絡’。感受它哪裡最熾熱，哪裡最穩定，如何讓它聽從你的心意，變大，變小，或者……讓火焰的內外溫度產生細微的差別。”
江澈依言照做，將靈覺探入那跳躍的火焰中。灼熱、暴烈、混亂……各種感覺瞬間衝擊著他的感知。與引導水元時的順暢（儘管微弱）截然不同，控火讓他感覺像是在馴服一頭桀驁不馴的野獸。
他嘗試著集中意念，想讓火焰變小一些。那火焰只是微微晃動，依舊故我。他加大精神力的輸出，腦海中頓時傳來一陣針刺般的痛感，那是靈覺消耗過度的徵兆，而那簇凡火，也只是不情不願地、極其微弱地收斂了一絲火苗。
難！太難了！
這與昨夜維持火種完全是兩個概念。精準的操控，需要的精神力和技巧，遠超他的想象。他每一次嘗試，都感覺像是在泥潭中掙扎，進展微乎其微。
蘇芸在一旁靜靜地看著，沒有出言指導，也沒有催促。她看著江澈額頭上不斷滾落的汗珠，看著他因竭力而微微顫抖的手指，看著他眼中那屢屢受挫卻依舊不肯放棄的執拗。
她彷彿看到了當年初入丹道時笨拙而執著的自己。
“今日便到此為止吧。”過了許久，當日頭升高，院中開始變得炎熱時，蘇芸才輕聲開口，“識藥與控火，是丹道根基，非一日之功。貪多嚼不爛。”
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