吳用立於昌平州學究府西廂廊下，夜風穿庭，簷角銅鈴輕響如脈搏跳動。他手中無扇，卻以指尖劃袖，模擬開合節奏，似在測算風向與時辰的夾角。眉宇間不見情緒起伏，唯有瞳孔深處映著星圖流轉——那是他腦中推演千遍的南北勢力經緯。
三更未至，馬蹄聲破空而來，碎而不亂，踏點精準如更漏計時。
“來了。”
他不回頭，亦不傳令。他知道來者何人——那匹青驄馬自京南三十里外疾馳而至，蹄落無聲，犬不驚吠，唯識音律者方可辨其步頻暗合《八陣圖》變奏節拍。
門開一線，黑衣女子披斗篷而入，面覆輕紗，雙目清冷若井水映月。
“學究大人，”她壓低嗓音，“鍾粹宮今夜移駕西苑，二郡主隨行途中折返，現藏身城東老槐巷第七戶。”
吳用終於轉身，目光落在她肩頭一片枯葉上。葉片邊緣微卷，葉脈呈放射狀裂紋，顯是經風力高速摩擦所致。
“你被跟蹤了。”
女子一怔：“安南來的細作？還是趙南星布的眼線？”
“都不是。”吳用緩步上前，拂去落葉，“是定王朱慈炯豢養的‘影犬’——專咬舊主的瘋狗。”
女子瞳孔驟縮：“他竟敢……”
“不是敢，是他已確認你在為我效力。”吳用仰望天象，北斗斜掛，斗柄指南，“所以你不該回來，至少不該走北關驛道。”
“可林明已在安南動手。”女子語速加快，“他借公主名義調兵圍剿‘白蓮餘孽’，實則血洗南衙三司，屠戮忠於舊王府士紳七十二家。如今安南上下噤聲，只待一道詔書，便可易幟稱臣。”
吳用嘴角微揚，盡似讚許。
“好一個林明……果然不負所托。”
“你還笑得出來？”女子難掩震驚，“此人兩面三刀，今日能叛舊主投公主，明日便可將公主獻予割據諸侯！你放虎歸山，豈非縱亂？”
“山中無虎，群狼才敢爭食。”吳用聲音低沉，“我就是要讓他做這隻虎。”
風起，捲起落葉紛飛。
“你以為我看不透他的野心？他娶媚娘，為攀親；投公主，為掌權；殺舊臣，為立威。其所作所為，皆出於‘貪’字驅動。”
“正因他貪，我才可用。”
“若遣清廉之臣赴安南，反倒難以控局。清者易折，或被拉攏，或遭刺殺，終致局勢失控。”
“但林明不同。”
“他知道我早已洞悉其私謀，故不敢真反，卻又不得不反——因為他必須不斷證明自己仍有利用價值。”
女子沉默良久：“那你何時收網？”
“不收。”
“什麼？”
“我不收網。”吳用望向北方，“我要讓這張網越織越大，直至南方所有暗流都被捲入其中。”
“包括二郡主。”
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