驚愕？若僅用“驚愕”一詞來形容八臂哪吒項充此刻的內心波瀾，實在顯得過於單薄，難以承載他心中翻湧的萬千思緒。即便李巖對此情此景早已有所預料，但當他真正立於懷郡王朱慈燦面前、親口陳述此事之時，仍覺一股寒意自脊背竄升，雙腿竟不由自主地微微顫抖起來。
在這無法自控的顫抖間，李巖毫不猶豫，迅疾屈膝跪地，聲音雖略有緊繃卻異常堅定：“末將願以死效忠三小王爺殿下！”
“……屬下定當以死效忠三小王爺殿下。”
幾乎在他下跪的同一剎那，王宇等人已如條件反射般隨之行禮——他們早已習慣以李巖的動作作為風向標。然而，當眾人的膝蓋真正觸及冰冷地面的那一刻，他們才猛然意識到這一跪所承載的千鈞重量。
只因小王爺永王朱慈炤的薨逝，無疑將為三小王爺懷郡王朱慈燦繼承信王之位掃清最大的障礙。這也意味著，圍繞信王府繼承權的爭鬥，已不再是暗流湧動，而是徹底演變成你死我活的生死相搏。
儘管小王爺永王朱慈炤的生死早已被鄭關西牢牢掌控，本不需懷郡王朱慈燦再多費心神，但要想真正促使鄭關西兌現對他許下的承諾，朱慈燦必須展現出足夠的合作誠意，令對方確信這場交易的價值。
更何況，如今的合作早已超出朱慈燦與鄭關西之間的個人約定，更牽動了整個追隨三小王爺的天雄軍陣營的命運。
眼見眾人毫不猶豫隨李巖一同跪下，懷郡王朱慈燦不禁心潮澎湃，高聲道：“諸位將士請起！本小王爺在此立誓，絕不辜負諸位的忠誠與期待！”
“謝三小王爺殿下！”
待引領眾人起身後，李巖深知在此刻空談效忠毫無意義——真正的忠誠從來只憑行動見證，而非華麗辭藻。
於是他轉向朱慈燦，沉聲問道：“三小王爺，不知鄭關西所提的合作內容究竟為何？我們又該以何種方式與他協同？”
“李將軍不必心急，”朱慈燦語氣平穩卻透出鄭重，“本王也是在得知對方合作意圖的第一時間便召集諸位。事實上，在此之前，莫說具體的合作條件，就連鄭關西派來的使者，本王都未曾親自接見。不如我們現在一同前去，當面與他們交涉。”
“末將誓死追隨三小王爺！”
“……屬下誓死追隨三小王爺！”
這一次，李巖雖未再次帶領眾人下跪，但每一個人誓言中的熾熱與決絕，甚至他們眼中燃起的火焰，都比先前更烈了幾分。因為他們萬萬沒有想到，三小王爺朱慈燦竟會對他們毫無保留，甚至允許他們參與同鄭關西使者的談判——這既是懷郡王對他們的嚴峻考驗，亦是一份沉甸甸的信任。
當然，這並非朱慈燦的一時衝動。長久以來在信王府中，他親眼見證信王朱由檢是如何以信任凝聚屬下的忠誠。他並非簡單模仿，而是深知自己也需要這樣的信任，才能支撐他做出如此重大的抉擇。
至於信王朱由檢耗費多少光陰才建立起這等君臣互信，不僅朱慈燦無暇細想，就連那些出身官宦、富賈之家的年輕將領們也未曾深思。
正因如此，大明帝國坊間才流傳“畫虎不成反類犬”的俗語——並非指責他們做得不夠好，而是時機與火候遠未成熟。
但無人會深究這些，畢竟無論爭奪的是皇位還是王位，從來都是一條九死一生的險途。這一點，懷郡王朱慈燦從懂事起便已心知肚明。
隨後，眾人並未一同前往聖手書生蕭讓所在的偏院，而是徑直轉向正廳。只留蕭讓一人前去通知鄭關西派來的幾名使者。
“哦？三小王爺邀我等至正廳相見？竟如此鄭重。”花如玉輕挑秀眉，唇角漾起一絲玩味的笑意。
“三娘這邊請，孫老闆請。”聖手書生蕭讓雖心下也對懷郡王選擇正廳接見略覺意外，但仍保持禮節，側身引路。
正廳雖非絕對安全之所，卻是王府中最顯正式的會客之地。蕭讓暗自揣度，懷郡王不選更為私密的書房，恐怕另有用意。儘管他對鄭關西竟派一名女子作為使者略感驚訝，但同作為孟州城中有頭有臉的人物，他對隨行的孫師爺頗為熟悉，因而也未質疑花如玉話語中的誠意。
待幾人踏入正廳，只見廳中已肅立十餘位身著鮮明鎧甲的天雄軍將領，鄭閒不禁面色一緊，花如玉卻似渾然不覺，攜孫師爺從容上前，嫣然一笑道：“沒想到三小王爺如此盛情相待，倒叫三娘受寵若驚了。”
“……花如玉！你竟是母螳螂花如玉！”
儘管聖手書生蕭讓事先已透露鄭關西的使者是名女子，卻未曾提及她的名號。李巖原本並未將一個女子放在心上，卻在看清對方面容的瞬間猛然自座椅上驚起，脫口而出。
乃至一聽“母螳螂”三字，廳中那些原出身大明軍營、現躋身天雄軍將領的人們頓時一陣騷動，不少人已下意識按住劍柄。
在一片異常緊張的氛圍中，八臂哪吒項充卻目不轉睛地望著花如玉，語帶讚歎：“母螳螂？這姑娘明明美若蝴蝶啊。”
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