與上回吳用趕赴密雲縣時已接近關城的情況有所不同，這一次定王府與使團提前從曹縣出發，一路上不分白天黑夜地趕路，馬匹都沒有停歇的時候，最終得以比預計時間早到一天。此時，城門還沒有關閉，清晨的霧氣依然籠罩著四周，官道的盡頭有塵煙微微飄動，已經有探馬來飛速報告：定王朱慈炯的儀仗隊伍即將到達。
吳用站在城外的高臺上，他的衣袍有些凌亂，面色看起來很慵懶，手裡拿著一個酒壺，嘴唇微醺，整體看上去就像一個閒散的市井小吏一般。然而，他的雙眼低垂著，眼眸中的光芒卻彷彿暗流在悄然湧動，不動聲色地掃視著周圍的一切。他已經反覆推演了好幾遍——定王此次前來，並不是為了覲見，而是奪取權勢的開端。而他吳用，在這其中到底是被多方覬覦的一枚棋子呢，還是那個執掌棋局的人？
“定王爺駕到——”司禮太監尖聲喊道。
朱慈炯下了馬，他的步伐沉穩，目光卻率先落在了吳用的身上。兩個人相互對視，還沒說話就先笑了起來。這笑容裡沒有絲毫的溫暖，只有彼此之間的試探和權衡。
“吳少師久等了。”朱慈炯拱手行禮，語氣雖然謙和，但實際上是在試探對方的深淺。
“王爺言重了。”吳用回禮，酒氣微微飄散，“我不過是貪戀城外的清風，恰好碰見王爺的車駕，哪裡敢說是‘等候’呢？”
他的話語雖然聽起來輕佻，但字字都藏著鋒芒。他很清楚朱慈炯已經受到官宦世家暗中的扶持，想要藉助他的名望來爭奪儲君之位；同時他也明白，這些世家只不過是利用朱慈炯來牽制樂安長公主朱徽媞，以此保住他們自己的權力不受到損害。這就像是螳螂捕蟬，黃雀在後——可是又有誰會是那個最後收網的人呢？
“福王這次出行，能給朝廷帶來什麼好處呢？”吳用突然開口，話語驚人。
朱慈炯微微一怔，隨後笑了笑說：“吳少師如此為國家擔憂，真是令人欽佩。福王仁慈善良，一定不會辜負皇上的恩德。”
“我所擔憂的，並不是福王是否仁慈善良，而是他是否有能力施行仁政。”吳用眯著眼睛，緩緩地說，“沒有權勢支撐的仁慈，就像風中的殘燭；有權有勢的善良，才能夠照亮整個朝堂。福王如果沒有根基，即使有善念，也不過是他人手中的傀儡罷了。”
朱慈炯的神色微微發生了變化。這句話直接擊中了要害——你爭奪皇位，靠的不是品德，而是背後的勢力。
“吳少師見解高明……”他低聲說道，“不過我認為，天命在於品德，而不在於權勢。”
“天命？”吳用冷笑一聲，“當年梁山好漢接受招安，兄弟們捨生忘死地效忠朝廷，換來的卻是一杯毒酒。如果天命真的眷顧忠義之人，為什麼滿朝的達官顯貴都是腐朽之輩，而那些赤膽忠心的英雄卻都埋骨荒丘？”
他說完之後，不再去看朱慈炯，而是轉過頭望向遠方的地平線。他知道，此刻朱慈炯的心裡已經有了動搖。一旦野心被點燃，就再也難以熄滅——而這，正是他想要達到的效果。
官宦世家想要扶持朱慈炯來對抗朱徽媞，卻不知道吳用早已佈下了一個局：讓有野心的人更加貪婪，讓結盟的人產生疑慮，讓每一股勢力都在彼此的猜忌中消耗力量。等到大局即將陷入混亂的時候，他再以“中立調停”的姿態登場，順勢幫助朱徽媞集中權力。
這才是真正的謀劃國家的策略——不透過戰爭就能使敵人屈服，在敵人還沒有發動之前就讓他們陷入混亂。
正在思考的時候，忽然聽到馬蹄聲狂奔而來，塵土沖天而起。一輛宮廷制式的馬車飛速駛來，車轅傾斜，幾乎要翻倒。眾官員都感到驚愕，紛紛躲避。
“那是……二郡主的車駕！”有人驚撥出聲。
吳用的瞳孔微微收縮。他記得，二郡主應該跟隨福王的大隊一起行動，為什麼會單獨乘車先行呢？而且速度這麼快，絕對不是普通的傳遞訊息。
還沒來得及仔細思考，一道纖細的身影從車廂裡騰空而起，腳尖點著塵土，踏著風前行，宛如飛仙一般。那少女穿著宮裝，翩翩起舞，臉上帶著稚氣，卻身懷驚人的輕功，在空中連續踏了三步，徑直撲向人群中央。
李香君、夏雨荷出於本能擋在吳用身前，然而那少女竟然沒有減速，雙手一分，輕鬆地撥開二人，落地的時候已經站在了吳用面前，雙眼炯炯有神，興奮得難以抑制：
“你就是吳少師？寫《水滸遺錄》《忠義考》的吳少師？”
吳用撫摸著鬍鬚，不動聲色地問：“正是老夫。姑娘是？”
“我是珠兒！長平郡主！定王府的小郡主！”她仰著頭，笑容燦爛，毫無防備之心，“我把你的書都讀完了，還想再看新的！你能再寫幾本嗎？”
眾人全都愣住了。一個郡主，竟然因為讀書而千里迢迢地來見一位七品縣令？
吳用心念電轉。她為什麼會特別喜歡自己的書呢？書中講述的，都是忠義破滅、權謀鬥爭、英雄末路的故事——一個少女，不應該痴迷到這種程度。除非……有人故意引導。
他輕輕地摸了摸她的頭頂，動作看似慈祥，實際上是在試探她的反應。長平郡主咯咯地笑著，撲進他的懷裡，緊緊地抱住他。
“吳少師摸珠兒的腦袋了！好開心！”
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