御書房內的棋局，早已在無聲無息之間悄然落了子。
明熹宗朱由校端坐於龍案之後，他的目光猶如深不見底的淵潭，沉穩而不動聲色地審視著跪坐在一側的太子守信。他並沒有急著開口說話，而是任由茶煙嫋嫋升騰起來，那絲絲縷縷的煙霧將整個御書房籠罩在一層彷彿薄霧般的靜謐氛圍之中。這可並非是一場尋常的父子之間的對談，而是一場涉及到皇權繼承、朝堂格局以及未來天命走向的重要推演。
“皇兒，你可知道朕今日為何早早地就散了朝會？”朱由校緩緩開口問道。
他的聲音低沉，但卻如同金石擲地一般鏗鏘有力。守信聽後垂下頭，指尖微微顫抖著，卻還是強自鎮定地回答道：“兒臣愚鈍，不敢妄自猜測聖心。”
“不是因為福王要入京。”朱由校慢慢地說道，“而是為了等一個人歸來——吳用。”
這個名字一被說出，空氣似乎瞬間凝固了起來。守信心頭猛地一震，抬起眼睛想要說些什麼，卻又止住了話頭。他心裡十分清楚，這位被貶為七品縣令、常年不上朝的老臣，實際上卻是父皇手中最為隱秘的一枚棋子。表面上看起來貪財好色、庸碌無為，但實際上已經佈下了長達十年的網路，暗中掌控著南北的情報脈絡，就連神龍教背後那隻看不見的手也與他有著千絲萬縷的聯絡。
而更為深層的秘密，只有守信一個人知曉：吳用並非今世的凡人，而是梁山舊魂轉生而來。他前世的智計就通天達地，能夠運籌帷幄於千里之外，今生更是藉助官身作為掩護，悄然集結了林沖、武松等重生的好漢們，編織出了一張橫跨江湖與廟堂的巨大情報網。
“你說，福王朱由崧進京，群臣都避而不提這件事，這是什麼原因呢？”朱由校忽然發問道。
守信深深地吸了一口氣，然後回答道：“因為眾人心中都明白，福王此次前來，並非是為了述職，實際上是為了窺探皇位。然而皇上您沒有明確表明態度，所以百官都閉口不言，只是在一旁觀察風向。”
“不錯。”朱由校點了點頭，“攘外必先安內——這句話出自哪裡呢？”
守信心中頓時一凜。這句話是吳用在他還沒有成為太子的時候，藉著《春秋列國志》裡的故事所傳授給他的策略。當時吳用講述齊桓公討伐楚國之前先清除內亂、晉文公稱霸之前先穩定宗廟的事情，看似是在閒聊，實則是在他的心中埋下了權謀的種子。
“回稟父皇，這是兒臣讀史書時領悟到的。”
“不必隱瞞了。”朱由校的目光變得銳利起來，“是吳用教給你的吧？”
守信不再掩飾：“正是吳少師。但是他所教授的內容，並不是直接談論政治，而是通過歷史故事來寓言，層層遞進，引導人深入思考。”
朱由校沉默了許久，最終輕輕地嘆息了一聲：“這個人啊……即使退居到鄉野之地，仍然不忘佈局天下大事。他在你幼年時期就在你的心裡種下了這些想法，他是在賭你的身份，還是在賭這個王朝的命運呢？”
話音還未落下，門外就傳來了魏忠賢低沉的嗓音：“啟稟皇上，吳少師已經帶著使團返回京城，此刻正在御書房外面等候。”
朱由校的眉峰微微皺起：“沒有經過宣召，就擅自進入皇宮？”
“吳少師說，如果大張旗鼓地迎接聖駕，反而會引起別人的懷疑。而且如果不是太子正在御前的話，他原本打算直接前往東宮探視之後就回到府邸。”
“真是放肆！”朱由校憤怒到了極點反而笑了起來，“好一個‘探視’！他是來見朕的兒子，還是來打探朕的態度呢？”
守信低下頭不再說話，但是心中卻已經是翻江倒海一般。魏忠賢傳遞訊息的方式非常蹊蹺——先是提到使團，再引出“疑竇”這樣的話語，最後丟擲吳用那句近乎挑釁的話語。很明顯是在刻意激化矛盾，誘導君主生氣。
*他在挑撥離間。*
守信瞬間明白了過來：魏忠賢未必真的忠於皇帝，也許早就暗中投靠了信王一黨。而他今天的這種行為，意圖就是藉助吳用的狂妄，動搖父皇對他的信任，從而剪除太子的羽翼。
可是吳用真的會如此魯莽嗎？
不。守信深知，那個老狐狸從來不做沒有準備的事情。他故意放出這種輕慢的話語，必定有後續的手段。也許，他正是想要讓魏忠賢以為自己的計謀得逞了，從而暴露他的立場；也許，那份來自北方建州的情報，已經在袖子裡封存了很長時間，只等著這一刻在朝堂上引爆開來。
果然，魏忠賢剛剛退下不久，就引領著幾個人走進了大殿之中。為首的正是王希孟，他的身後跟著一位面容冷峻的男子——花榮，邊關的密使，帶來了遼東的緊急報告：努爾哈赤已經整頓軍隊開始南下，目標是撫順。
而在他們緊隨其後的，竟然是一位披著灰袍的老者，大約五十歲左右的年紀，眼神渾濁得像是喝醉了一樣，腰間還掛著一隻酒壺——此人正是吳用。
他緩緩地走上前來，沒有下跪，只是拱了拱手說道：“老臣回來了，不敢驚擾聖駕，唯恐那些奸佞小人竊聽，耽誤了大事。”
朱由校冷冷地盯著他：“你可知道擅自闖入宮廷禁地，按照律法應當被斬首嗎？”
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