刑場之外，茶樓臨窗之處。
風平浪靜，幡旗不動，然而人心卻已如浪濤般洶湧澎湃。
龍虎山的洪信端坐在茶樓二樓的雅座之上，目光沉靜得如同深邃的古井，映照出刑臺之上那尚未沾染血跡的青石板。他手中捧著一盞清茶，未曾啜飲，茶麵平靜如鏡，恰似他臉上毫無波瀾的神情。然而，只有熟知他性情的人才能明白——這並非是無動於衷，而是在謀劃已定之後，靜靜地觀察局勢的變化。
朱升站立在師父身旁，年少氣盛，眉宇之間難以掩飾內心的激動。他望著街心處馬車突然停下，病大蟲薛永挺身而出橫攔去路，吳用掀開車簾走出來的那一刻，胸中的熱血幾乎要噴湧而出。若不是龍虎山的洪信用袖袍輕輕拂動，輕聲低語如同鐵鏈鎖住喉嚨一般說道：“此時現身露面，便是將自己陷入必死之局。”朱升幾乎已經邁出了一步。
“乾爹遭遇危難，弟子怎能袖手旁觀？”朱升咬牙切齒地說道。
“你錯了。”龍虎山的洪信終於開口說話，聲音如同鈍刀切割絲綢一般，“今日的局勢，並非是救與不救的爭論，乃是形勢與局勢之間的博弈。吳用是何等人物？豈會需要你去助威壯勢？他若想要你現身，自然會讓你出來；他若保持沉默，便是命令你隱藏身形。”
朱升愣住了。
而就在此時，長平郡主拔劍出鞘。
血光陡然閃現，首級落地，魏公公從行刑臺上墜落下來，宛如一隻折斷翅膀的烏鴉。人群還未發出驚呼，第二具屍體已然倒下。屠殺開始得毫無預兆，卻又精準得彷彿早已經有了詳細的計劃。
朱升的臉色逐漸變得蒼白。方才那一絲衝動，此刻化作冷汗從額頭滲出。
他明白，這並非是濫殺無辜，而是一種宣告。
他更清楚，吳用站在那裡，既沒有進行阻攔，也沒有露出絲毫動容之色——這等同於默許。
“老師……”朱升低聲說道，“這背後，可是吳少師的授意？”
龍虎山的洪信緩緩地搖了搖頭：“並非是授意，而是精心佈局。殺害一人是兇案，殺害十人是暴亂，殺害百人……那便是樹立威嚴。而樹立的是誰的威嚴？是太子的威嚴。”
他停頓了一下，眼中閃過一絲寒冷的光芒：“今日之前，朝中還有官員在揣測聖上的心意，觀望太子之位的歸屬。可從這一刻起，所有沒有明確宣誓效忠太子的人，都可以視作為逆黨。一句‘拒不效忠’，便可以冠以謀逆的罪名。這就叫做——一口吞。”
“一口吞？”朱升喃喃自語道。
“吞掉的是猶豫不定，吞掉的是騎牆觀望，吞掉的是那些妄圖在皇權交替之際左右逢源的世家門閥。”龍虎山的洪信冷笑一聲，“雲裡金剛宋萬不過是一個跳樑小醜，竟敢當眾質問吳用是否效忠太子，卻不知道自己早已落入了圈套之中。吳用沒有回答，反而譏諷他‘怕朝廷百官將來怨恨靳大人’，實際上已經將火種埋入了他的胸膛——你若不表明忠心，便是心懷異志；你若強行表明忠心，又成了脅迫之舉，會引起百官的側目，最終成為眾人攻擊的目標。”
果然，片刻之後，宋萬面色鐵青，言語支支吾吾，最終被逼到了絕境，不得不以“效忠皇上亦效忠太子”來搪塞。可“好像效忠皇上一樣效忠太子”這句話一齣口，便已經露出了怯意——差之毫釐，謬以千里。真正的忠誠，是不容許進行比擬，不容許進行類推的。
吳用輕蔑地一笑，不再多說什麼。
勝負已然分明。
朱升望著樓下那一片被血霧瀰漫的刑場，忽然明白了：這場斬首行動，並非是針對連鍪一人；連鍪所犯何罪，根本沒有人知道——但這並不重要。重要的是，有人需要藉助他的頭顱，樹立起一面旗幟。
而執掌這面旗幟的人，正是吳用。
“連鍪一生都在教書育人，他的門生遍佈六部，卻不涉及宗親事務，為何會被宗人府問罪？”朱升低聲問道。
“正因為他不涉及宗親事務，才是最危險的。”龍虎山的洪信目光深邃而長遠，“一個不在體制之內，卻能夠影響體制的人，才是真正的隱患。宗人府出手，說明此事牽連極深，或許已經觸及到了儲位之爭的核心機密。”
他停頓了一下，聲音壓得更低：“你可知道我為何帶你來到這裡？不僅是為了送老友最後一程，更是為了讓你親眼目睹——什麼叫做‘無形之網’。吳用今日所佈置的棋局，環環相扣：先是以連鍪之案製造出恐慌的氛圍，再借助長平郡主的手來清洗異己，最後利用宋萬的口逼迫百官表明態度。這三步走完之後，太子的勢力已然形成了一道堅不可摧的鐵幕，沒有人能夠打破。”
朱升的心頭不禁為之一震。
他忽然想起妻子汪晶晶曾經提到過，她的義父吳用，原本是一個七品縣令，貪財好色，庸庸碌碌無所作為。可眼前的這個人，運籌帷幄就如同下棋對弈一般，談笑之間就讓群臣俯首稱臣，哪裡有一絲凡俗的姿態？
難道……他也並非是今世之人？
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