因為，即便是福王朱常洵、定王朱慈炯那等尊貴藩王犯下過失，最終亦須歸於宗人府議處；縱使天子有意懲辦，也必假守宗人之律，方合祖制綱常。此乃大明立國二百餘年所鑄之鐵規——皇親國戚，法不外於禮，刑不越於廟。
而今，朱嘯天竟驟登大司徒之位，執掌宗人府三法司之權，實為前所未有之事。吳用聞言，眉峰微動，眸光如電掃過長平郡主珠兒，沉聲問道：“珠兒，朱兄何以一步登天？莫非……是因樂安長公主朱徽媞之力？”
“自然！”珠兒眸光閃亮，語帶得意，“送連家父子歸府之後，我便執意迴轉宗人府觀局。誰知剛至門前，便見宮燈列陣、鳳駕臨門——正是大明樂安長公主親至！她當庭訓斥舊日三大司徒徇私廢法、包庇宗室，言辭凜冽若霜刃劈竹。隨後宣旨：擢朱嘯天為新任大司徒，代天理宗，整肅皇族綱紀。”
吳用聽罷，神色漸凝。他早知珠兒貪玩任性，卻未料其竟撞破如此機密要事。更令他心驚的是，那位深居簡出、素來不涉朝政的樂安長公主，竟親自出手整頓宗人府——這絕非一時興起，而是佈局已久的一著妙棋。
“原來如此。”吳用低語，指尖輕叩案几，“那三位原任司徒，皇上如何處置？”
“知道，知道！”珠兒回頭張望，似在尋人，卻未果，旋即笑道，“這是我師父傳來的密信。你說太子蠢笨如豬，可皇上卻手段凌厲——他命三人閉關思過，囚於宗人府地牢‘乾元室’中，斷水七日，僅賜糠粥一碗。”
眾人聞言皆是一震。
乾元室無窗無光，四壁石砌，寒氣蝕骨。斷水七日，足以使人神志渙散、筋骨脫力。此非明刑，卻是極刑——不動刀兵而折其傲氣，不興詔獄而懾其黨羽。一時間，廳內鴉雀無聲。
朱珠輕顫，低聲問：“吳少師……我父雖得升遷，可若日後行事觸怒上意，是否也會……”
“不必憂心。”吳用抬手安撫，目光深遠，“朱兄今日之職，並非 solely 出於皇恩浩蕩，實乃長公主布弈中樞之關鍵落子。有她在後執旗，誰敢輕動？且坐下，容我細述今日宗人府之變局。”
話音未落，芍藥已嗔怪道：“老爺好大膽！竟敢替長公主背黑鍋？若事發，豈非滿門抄斬？”
吳用一笑，眼底波瀾不驚：“本官行事，向來謀定而後動。你何時見我失手？”
他頓了頓，轉向珠兒：“倒是你，既遇師父，怎又獨自歸來？梁娥與朱兄他們呢？”
“哦，我們在返程途中巧遇師父，聽她說起宮中異動，又言欲暫居昌平州學究府。我便先與她回來尋你。至於小小郡主他們……”她歪頭一笑，“大概還在路上吧。”
吳用搖頭苦笑，揮手召眾人入前廳。然未及落座，珠兒已興奮難抑，將宗人府一幕添油加醋道來。相較之下，待吳用談及御書房密議之時，滿堂俱寂，連呼吸都悄然收斂。
“什麼？”珠兒忽然跳起，“吳少師你竟是故意頂罪？那道旨意根本不是長公主所發？”
“正是。”吳用神色不動，“我以七品縣令之身，偽造長公主手諭，查抄信王府旁支田產三百頃。此事若敗露，便是欺君死罪。但我賭贏了——因為我確信，長公主需要一個‘惡名在外’的執行者。”
他緩緩起身，負手立於窗前，月光映照其側臉，溝壑縱橫如刻刀斧。
“你們以為我貪財好色、庸碌無能？不錯，我是貪，也搶，也曾眠花宿柳。可正因如此，才無人察覺我真正所圖——我要的，不是金銀美人，而是權力的縫隙、制度的漏洞、人心的弱點。唯有扮作腐吏，方能在夾縫中培植勢力，積攢資本，為將來那一擊蓄勢。”
廳中寂靜如淵。
良久，白淼淼自亂世佳人賽金花身旁起身，緋裙曳地，雙目灼灼：“吳少師……妾身一直追隨長公主，奉命攪擾信王府三年，使其內外交困、財政枯竭。如今任務未竟，卻聞朱司徒新任大司徒，尚未婚配……不知可願娶我為正室？”
滿座譁然。
朱珠打量其形貌，唇角微揚：“淼淼曾嫁，又有子夭折，為何仍單身？”
“因無人可信。”白淼淼坦然直視，“但我對長公主忠心不二，所行皆奉密令。若朱司徒娶我，非但可得一心腹內助，更能借我之口，掌握京城暗線百條。”
吳用頷首：“她說的不錯。她在遊河貴婦之中布眼線數十，掌控漕運訊息、王府私賬、太監受賄名錄，皆出自她手。更重要的是——她是最早被長公主喚醒前世記憶之人。”
“前世？”珠兒一怔。
“不錯。”吳用目光幽深，“你以為她為何敢公然挑釁信王？因為她記得——上一世，她是扈三娘，而信王側妃之父，正是害死她全家的李瑞蘭之父。這一世，她以情色為刃，以色相為餌，步步為營，只為復仇。”
朱珠終於動容，轉向父親：“爹爹，若您娶淼淼，不僅得一賢妻，更是接入長公主麾下最隱秘的情報網。”
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