大明帝國正值風雲變幻、危機四伏。紫微星黯淡無光，象徵著皇權的衰弱與動盪不安；朝廷綱紀鬆弛，如同失去了支撐的大廈搖搖欲墜。邊境之上，戰火連綿不絕，建州女真的鐵騎已經突破了撫順防線，給國家帶來了前所未有的威脅。與此同時，在宮廷內部，宦官專橫跋扈，濫用職權，而東林黨人之間的爭鬥也愈演愈烈，使得整個政局更加混亂不堪。社會猶如沸騰的鍋中之水，普通百姓的生活則像是被倒掛起來一般痛苦難耐。就在這亂世即將拉開帷幕之時，曾經梁山泊上的英雄魂魄悄然轉生——吳用化身成為了一名七品縣令，他兩鬢略顯斑白，但眼中卻閃爍著智慧的光芒。儘管表面上每日沉醉於聲色犬馬之中，手握金盃接受賄賂，然而其內心深處隱藏的謀略和計策卻是深不可測，宛如靜謐的深淵或巍峨的山嶽，一旦行動起來便會引發震撼天地的變化。
此時此刻，宗人府內正掀起一場新的風波。
定王朱慈炯端坐在丞相府的一間偏廳裡，眉頭緊鎖，透露出幾分焦慮的情緒。站在堂前的是王叔英，他身著樸素的青衫，面容平靜得像是一口古老的井，沒有絲毫波動。他緩緩開口說道，聲音雖不高，但每一個字都彷彿釘子般深深嵌入人心：“只要我們穩紮穩打，等到皇上……之前，藉助當前局勢重新掌控宗人府，這難道不是比現在直接與樂安長公主朱徽媞對抗更為明智的選擇嗎？”
“還有一年零三個月。”王體幹低聲補充道，“如果這段時間內無法完成佈局，又談何爭奪最高權力呢？”
“王丞相所言極是。”朱黃子澄附和著說，眼中的兇狠之色稍稍收斂了一些。
定王沉默不語。他並非不明白逐步推進的道理，但在皇位競爭中，每一分每一秒都關乎生死存亡。若不能迅速佔據先機，恐怕還未登上寶座便已被推下深淵。可是硬碰硬嗎？顯然不行。樂安長公主不僅掌握著神龍教的力量，還控制著錦衣衛，並且有信王暗中支援，勢力錯綜複雜，根本不可能輕易撼動。
正當眾人陷入沉思之際，王體幹忽然說道：“我們暫時退讓一步固然可以，但如果不在朱徽媞剛剛接手宗人府的時候設定障礙埋下伏筆，等她站穩腳跟後再想奪回，那可就難如登天了。”
此話一齣，全場頓時鴉雀無聲。
所有人的目光都集中在了王叔英身上。只見他輕輕抿了一口茶，嘴角微微上揚，似笑非笑地說道：“那就看王大人是否願意前往御前請罪了。”
“請罪？”朱黃子澄猛地站起身來，臉色漲得通紅，“我們有什麼過錯！明明是她朱徽媞仗勢欺人，反過來還要讓我們低頭認錯？”
“並非如此。”王叔英搖了搖頭，“所謂的請罪並不是承認錯誤，而是為了達成某種交易。假如三位司徒願意主動承擔失職的責任，將所有的罪責攬到自己身上，那麼陛下必定不會施以重罰。到時候，只需安排晚輩接任宗人府內務大總管一職作為補償——各位覺得如何？”
隨著這句話落下，整個房間瞬間陷入了寂靜。
片刻之後，王體幹雙眼一亮：“妙啊！真是太妙了！我的兒子雖然年輕，但他做事謹慎可靠，如果能夠得到這個職位，不僅可以替父親贖罪，還能為我們埋下一枚重要的棋子在宗人府的核心位置！”
“不僅如此。”王子平在一旁小聲補充道，“宗人府內務大總管負責管理宗親名錄、發放俸祿以及處理婚喪事宜，實際上擁有非常大的隱形權力。一旦落入我們手中，就可以查漏補缺，拉攏舊族，甚至監視朱徽媞的一舉一動。”
聽到這裡，定王也不禁心動起來。不過他仍然有些猶豫：“陛下會同意嗎？”
王叔英冷笑一聲：“朝廷嘛，本來就是一個利益交換的地方。三名司徒主動請罪，免去了朝廷對他們進行徹底清算的麻煩；而陛下只需要賜予一個虛職就能安撫人心，同時保全皇家的臉面——這樣的交易，何樂而不為呢？更何況這樣做還留有餘地，沒有剝奪司徒原有的職位，正好體現了聖君寬厚仁慈的一面。”
“退一步海闊天空，實際上是進了一大步。”王子平感嘆道，“父親這一招真是高明，表面上看似退縮，實則是蓄勢待發，把鋒芒藏於劍鞘之中。”
然而王叔英並沒有回應，只是靜靜地望向窗外的夜色，眼神深邃悠遠。他心中所謀劃的，又豈止是宗人府的一個職位那麼簡單？當年鄭關西起義造反，鮮血染紅了培州大地，而王家因為與其關係密切，幾乎遭遇滅門之災。如今雖然身為兩朝丞相，位極人臣，但樹大招風，未來的事情誰能預料？
——倘若王子平無所依靠，王氏家族最終難免走向衰敗。
因此當定王試探性地問道：“王丞相，如果將來太子登基，不知道您是否願意繼續輔佐新君？甚至在我之後，仍然執掌國政，成就四朝元老的美譽？”
“四朝丞相？”王叔英淡淡一笑，“下官又何德何能，敢接受這樣的榮譽？”
“這不是空話。”定王目光熾熱，“不只是丞相，我還看好冉公子。等我的孩子長大成人後，兩位共同治理國家大事，豈不是一段佳話？”
這裡的“冉公子”，指的就是王子平的別號。
王子平聽聞此言驚訝不已，背部不由自主地僵硬了一下。他自己很清楚，無論是前世還是今生，都沒有什麼特別突出的表現。尤其是在這樣一個吳用重生、林沖武松各展雄才的時代背景下，他總感覺自己就像螢火蟲試圖與月亮爭輝一樣渺小。沒想到今天竟然被賦予宰輔之期望？
王叔英心裡同樣震動了一下。他抬眼看向自己的兒子，發現對方雖然努力保持鎮定，但手指輕微顫抖，顯然是激動得難以抑制。於是緩緩說道：“這件事無關乎能力，關鍵在於格局。既然定王爺有此想法，老臣又怎敢推辭？只希望將來合作愉快，彼此不負。”
但隨即話鋒一轉，他又嚴肅地問道：“不過王爺是否知道，當初極力推薦您參與皇位爭奪戰的那些官宦世家，為何突然撤退不再支援了？”定王的神色微微一滯，彷彿被某種無形的力量所牽制。他的眉頭輕輕皺起，眼神中流露出一絲難以察覺的猶豫和深思。
這件事情就像一根尖銳的魚刺卡在他的喉嚨裡，讓他感到極度不適卻又無法將其吐出。為了弄清楚事情的真相，他曾經派遣了大量的探子，動用了各種手段去調查，然而結果卻都如同石沉大海一般，沒有得到任何有價值的線索。就在他幾乎要放棄的時候，江正然送來了一份秘密情報：神龍教已經採取了迅雷不及掩耳之勢的強硬手段，將十多個世家的家主牢牢地掌控在自己的手中，並且嚴厲禁止他們參與政治活動，一旦有人膽敢違背這個命令，那麼等待他們的將是整個家族的覆滅。
但是這份情報屬於高度機密，絕對不能對外公開宣揚，所以定王只能含含糊糊地回應說：“或許是因為朱徽媞與那些世家達成了某種特殊的默契吧。畢竟她現在急需士族的支援來穩固朝廷的局面。”
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