大明樂安長公主朱徽媞霍然起身，袖袍一振，案前燭火隨之一晃：“渭州兵力空虛，眼下尚不足為懼。然訊息既出，華州必有所動——只看他們如何抉擇。”
“末將遵命。”中箭虎丁得孫抱拳而立，神色沉穩如鐵。
話音落處，殿內諸將皆默然。然眾人皆知，此戰之要，不在渭州，而在華州。一旦樂安長公主吞下渭州，華州便如孤城懸於咽喉之地，退無可退，降則失勢。然而朱徽媞豈容其“慢慢屈服”？丁得孫又豈願無功可表？戰功如階，步步登高，遲緩即是敗局。
此刻勝負未啟，人心已動。
丁得孫離去後，朱徽媞轉向侍女方怡，眉宇微蹙：“你也覺察到了？這兩日，京城信報竟無一至。”
方怡垂首，聲音輕若遊絲：“確未收到……或因公主奏摺已抵京師，阿青不便輕傳？”
阿青者，朱徽媞心腹密使，自離京之日起，每日必遣人遞送京中動靜。今忽斷絕，非尋常之兆。
朱徽媞眸光微動，眼中似有寒星閃過，她低聲呢喃，那聲音冷冽如刀刃劃破寂靜：“拖延信報……這究竟是出於何種緣由？難道京城之中已然發生了某些變故？”她的語氣裡透著深深的疑慮和不安。
“揚州王家竟敢襲擊鸞駕，這般大膽妄為，王丞相又怎會甘願屈居於遠在邊陲的公主殿下之下？”方怡小心翼翼地試探著說道，“若是真有什麼不測之事發生，恐怕是朝堂之上的暗流再次湧動起來了。”
“吳少師……難道真的無能到這種地步嗎？”朱徽媞輕輕嘆息了一聲，卻並沒有把心中的話完全說出來。其實她心裡早就有了自己的判斷：王叔英，他絕不會眼睜睜地看著自己呈遞的奏摺順利送入宮中。也正是因為如此，她才提前將密摺送往了昌平州學究府——交給了那個名叫吳用、實際上卻是梁山舊部的七品縣令。
這個吳用啊，表面上看起來貪財好色，庸庸碌碌，在朝野上下都被視為如同螻蟻一般的存在。然而朱徽媞非常清楚，那雙看似渾濁的眼睛深處，隱藏著能夠翻雲覆雨的精明算計。曾經身為梁山軍師的他，如今雖然收斂鋒芒，但依舊以“貪搶”作為自己的武器，悄無聲息地割裂著朝廷的命脈。
方怡並不知曉吳用的真實底細，只是說道：“王丞相未必就會輕易臣服，當前局勢混亂不堪，可能需要花費數日的時間才能夠得到確切的訊息。”
朱徽媞沒有回應，只是靜靜地凝視著帳外的夜色。她並非不擔憂京城的變化，而是更加憂慮吳用——那個讓她既痛恨又不得不依靠的男人。她明明知道王叔英必定會造反，可還是寄希望於吳用能夠採取行動；然而每當看到他的計策成功實施時，她的心頭就彷彿壓上了一塊巨石。此人智慧近乎妖孽，手段殘忍無情，如果有一天他反過來傷害自己，恐怕就連她也難以控制住局面。
次日黎明時分，先鋒軍隊默默地離開了營地，整個過程悄無聲息，就像影子掠過大地一樣。他們這樣做並不是為了隱瞞敵人，而是遵循行軍的鐵律：前鋒部隊必須比主力部隊提前兩到三天出發，負責探查道路情況和偵查敵情，但同時又不能距離主力部隊太遠，因為這一場戰役準備得十分倉促，敵我雙方的情況都還不明朗——華州的軍隊若是拒絕通行，那麼戰鬥或許會在過境的時候爆發；而渭州如果陷入混亂，戰火就會蔓延至腹地。
大軍繼發，旌旗卷塵，鐵甲映日。朱徽媞未親臨陣前，僅於中軍帳內訓誡諸將，隨後隨軍押陣而出。身份尊貴，不可輕露，然其心早已馳騁千里之外。
訊息傳回揚州城，王家再度躁動。
二長老雖已失勢，卻將王豹、王恂之子收為義孫，暗中佈局，以贖前愆。此時見朱徽媞離城，眼中陰火復燃。
鬼臉兒杜興立於堂上，冷眼旁觀諸長老喧譁。
“邵大人高見！公主親征，何不令王一龍等人暗中設局，使其吃幾場敗仗？”有長老獻計，“只需稍作懈怠，便可架空新將，重掌軍權！”
“敗仗？”杜興目光如冰，“你可知神龍教？”
“不過一群女子，武藝出眾罷了，何足懼哉？”
“蠢貨。”杜興冷笑，“她們能在千軍之中取將首級，亦能一夜之間換旗易幟。若真激起大亂，敗仗連連，公主豈會坐視？屆時神龍教弟子疾馳戰場，瞬息可至——你以為王一龍能活到慶功宴？”
眾長老默然。
大長老撫須沉吟：“戰局未明，不可輕動。今前鋒距主力僅一日行程，稍有異動，公主便可馳援。當務之急，觀華州軍之態。”
“華州軍？”杜興眸光陡亮。
他身為前朝舊臣，深知其中玄機：華州指揮使路榪，乃前太子太師路玢之子，信王朱由檢死忠。當年路玢輔信王爭位，遭王叔英構陷而死，路家自此與王氏勢同水火。今雖文官掌政，然路家借軍權扼守要道，正是為了封鎖揚州王家北上之路。
更關鍵的是——朝廷制衡之道，向來以敵制敵。正如石勇鎮重慶，穆弘守孟州，彼此牽制，互不得進。故王叔英雖權重朝野，對華州卻鞭長莫及。而揚州王家與華州路家關稅相爭多年，積怨深如淵海。
“所以，”杜興緩緩道，“無論公主是否攻華，路榪都不會降。”
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