施施然一轉身，鄭小二緩步而行，身後花項虎龔旺率眾緊隨，踏入那條蜿蜒於絕壁之間的羊腸小道。
外人觀之，不過是一線夾谷，藤蔓垂懸，似無奇處；然一旦身入其中，方知此道非天工開物，實乃人為設局——窄不容三騎並行，高不逾丈，兩側皆是百仞峭壁，澗底霧氣升騰，深不見底。馬蹄踏石，回聲如鼓，每進一步，心神俱顫。
花項虎龔旺竭力維持著自己的威嚴形象，端端正正地坐在馬背上，但實際上他的脊背早已滲出了冷汗。他心裡非常清楚，在鄭小二和周倉這兩個人面前，絕對不能顯露出絲毫的膽怯，所以哪怕身體已經在微微顫抖，他還是強行挺直了腰桿。就這樣一路堅持著，直到他們來到了一處低矮的巖簷之下。這個地方實在是太狹窄了，連人帶馬根本沒有辦法繼續前行，龔旺無奈之下只能從馬上下來，這裡用“蹭”這個字來形容他下馬的動作是再準確不過的了。如果不是這個“蹭”字，根本無法表現出他當時的那種窘迫狀態。當時的情況是前後都被馬匹堵得死死的，左右兩邊的空間僅僅只能夠容納下半個肩膀，要是不借助欄杆的力量，他可能就直接掉落到山澗下面去了。
探子因為極度害怕而戰戰兢兢地跪在地上，連大氣都不敢出，只是小心翼翼地說：“將軍您恕罪啊……我們這些人從來都不敢騎著馬進入這條道路，實在是不知道將軍您會親自來到這裡啊……”
他的話還沒有說完，就被龔旺憤怒的眼神給制止住了。龔旺心裡十分明白，責怪這些探子其實沒有任何的意義。但是他的內心就像有驚濤駭浪在翻滾一樣，難以平靜：如果不是自己今天親自來到這裡，又怎麼能夠發現揭陽鎮這種險要的佈局呢？這個地方不僅僅是非常容易防守而很難進攻，更像是專門為了困住敵人而精心設計的。一旦大軍來到這裡，就會陷入進退兩難的境地，糧草運輸的道路隨時可能會被切斷，而且四周還可能埋伏著大量的敵軍，這樣一來，就算是有千軍萬馬也會像被關在甕中的鱉一樣，任人宰割。
“看來想要攻打揭陽鎮，必須要另外尋找其他的辦法了。”龔旺的眼睛裡閃過一絲光芒，他望向對岸那片茂密的樹林以及深不見底的深淵，心頭忽然之間生出了一股寒意，“難怪石勇在那裡偵查了那麼久都沒有發動攻擊……並不是他不想打，而是他根本就沒有辦法打呀。”
然此念未久，便隨腳步而出的小徑戛然而止。
眼前豁然開朗，一座巨鎮巍然矗立，依山而建，環崖為牆，莊門厚重如城闕，磚石規制竟類京師宮牆遺制。高臺瞭望，箭樓錯列，巡邏莊丁步伐整齊，器械森然，分明是以軍法治民。
龔旺神色驟變，身後二十親兵亦面面相覷，手已悄然按上刀柄。
此非莊院，實為堅城！
“鄭關西……莫非真有稱帝之心？”他心中暗忖，卻不敢言明。目光掃過訓練場上操演陣型的莊丁，動作嫻熟，號令嚴整，竟有邊軍風範。縱知其用意昭然，此刻亦無力發作。
行至內院之外，鄭小二忽駐足，側身笑道：“江偏將此來，一則拜會老爺，二則欲見小王爺否？”
語出如刃，直剖來意。
龔旺心頭一凜。此事本應由己主動提出，今反被對方點破，且分作兩事，顯是有意試探輕重緩急。他略一沉吟，終答：“本將確為小王爺之事而來。”
鄭小二頷首，復問：“敢問大人，先見老爺，亦或先見小王爺？”
此問如棋局落子，看似尋常，實藏殺機。
龔旺頓住。若先見鄭關西，則談判無憑，空談虛禮；若先見永王，則恐落入圈套，反失主動。然此行目的本為確認永王生死安危，方可議後續對策。況出林龍鄒淵早有密令：只管拖延，不必履約。思及此，龔旺咬牙決斷：“煩請鄭先生引路，先見小王爺殿下。”
“遵命。”鄭小二神色不動，轉身便走，方向竟是地牢所在。
周倉隱於其後，眼中掠過一絲疑色。二人奉命迎賓，並無拘押之意，何以未經通報，即帶使者直赴囚所？且龔旺尚有二十精騎在外，此舉若激變，後果難料。然鄭小二既已前行，周倉只能斂息隨行，靜觀其變。
地牢幽深，溼氣撲面，鐵鎖叮噹，哀聲隱隱。
及入其中，龔旺面色漸沉。牢房林立，十室九空者少，多半囚徒蜷縮於陰暗角落，形銷骨立。愈往深處，水聲漸響——竟是水牢！
數間牢室半淹於寒潭之中，犯人雙足浸沒，鎖鏈穿腕釘於石壁，日夜不得離水。寒氣蝕骨，久之必傷肺腑，精神亦將崩潰。
而最後一間，正是永王朱慈炤所在。
“小王爺，有人來看你了。”鄭小二語氣平淡，如同陳述天氣。
牢中之人猛然抬頭，發須糾結如亂草，雙眼赤紅，嘶聲喝問：“誰？可是地異星白麵郎君鄭天壽那賊子來了？某要剝你皮，食你肉！”
聲音淒厲，幾近癲狂。
龔旺疾步上前，雙手緊扣木柵：“可是小王爺殿下？卑職乃巴州鎮楊將軍麾下偏將花項虎龔旺，特奉命前來營救！”
那人聞“殿下”二字，眼神微動，狐疑打量：“你是何人？為何稱某為殿下？”
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