秋風停了，枯葉仍停在丹墀前的石縫裡。吳用轉身走下臺階時，靴底碾過那片葉子，發出輕微的碎裂聲。他沒有回頭，只是抬手揉了揉太陽穴，像是真被早朝熬得頭昏眼花。兩名隨從迎上來扶他上馬，他擺了擺手，自己翻身上鞍，韁繩一扯，往西華門方向緩行。
半個時辰後，宮牆外的槐樹影子斜鋪在地上，吳用坐在一家茶肆角落，手裡捧著一碗涼透的粗茶，眼睛半閉。他不時抬頭看一眼西華門的小角門，那裡每隔片刻就有太監進出。他等的是掌印太監身邊那個常跑腿的小黃門，姓趙，貪小利，好賭錢。
終於，那人提著個食盒走出來，腳步匆匆。吳用立刻站起身，踉蹌兩步迎上去，臉上堆起焦急神色：“公公留步！”
趙太監皺眉回頭，認出是早朝露過臉的揚州縣令，語氣冷淡：“吳大人？您怎麼還在這兒？”
“我有要事！”吳用聲音發顫，像是急得不行，“求公公通稟一聲，我要見掌印公公！就為信王的事……我不能看著王爺遭人陷害啊！”
趙太監冷笑：“你一個外官，摻和皇室家事？不怕惹禍上身？”
吳用不答，只將袖中一張銀票悄悄塞進對方食盒底下，壓在油紙包的點心下面。動作極快，連他自己都像沒察覺。他低聲道：“五百兩，不多，只求公公幫我遞個話——就說吳用願以身家性命擔保，信王絕無謀逆之心，只是一時糊塗，被奸人矇蔽。請掌印公公代為轉奏，救王爺一命。”
趙太監手指一頓，低頭瞥了眼食盒，沉默片刻，終於點頭：“你等著。”
吳用退回茶肆，重新坐下，端起茶碗喝了一口。水已冰涼，他卻咽得順暢。他知道，這一張銀票不是買通，是引線。掌印太監不會立刻見他，但會把這話傳進內廷。皇帝正在氣頭上，最恨有人替信王說話。可偏偏，越有人求情，越顯得信王問題嚴重。他這副“忠心護主”的模樣，只會讓皇帝更加懷疑：一個七品縣令，為何如此上心？
果然，未時三刻，宮中傳出旨意：信王朱常洵貶為庶人，削去封號，軟禁府中，不得與外臣往來。訊息一齣，京師震動。
吳用聽到宣讀聖旨的太監從東華門出來時，正站在自家驛館門口繫馬韁。他裝作剛得知的模樣，臉色大變，腳下一滑，差點摔倒。他一把抓住門框，喘著氣道：“竟……竟到了這地步？”
當晚子時，城北信王府外火光微閃。刑部與西廠聯合查抄，數十名差役持火把入府，直奔地下庫房。吳用並未現身，而是宿在城東一家不起眼的客棧，門窗緊閉，桌上擺著一盞油燈，燈芯微微跳動。
約莫二更天，窗外傳來極輕的叩擊聲，三長兩短。他起身開門，一名灰衣僕役模樣的人閃身進來，渾身沾著煤灰，懷裡抱著個油布包裹。他單膝跪地，低聲稟報：“回老爺，東西找到了。賬本藏在銀庫夾牆，外面裹著炭袋，混在運炭車裡送出。屬下按吩咐接應，未驚動任何人。”
吳用接過包裹，解開油布，抽出一疊泛黃紙頁。火光下，字跡清晰：某年某月，遼東商人“李四”運入馬匹三百，換出江南綢緞五千匹；同年三月，硫磺八百斤經海路運出，收銀二萬兩。末尾一行批註，筆跡熟悉——“可緩圖大事”。
他靜靜看完，將賬本重新包好，遞給僕役：“送去公主府，交給楊藝姑娘，讓她親手交到樂安長公主手上。記住，不留痕跡。”
僕役領命離去。吳用吹滅油燈，在黑暗中坐了片刻，才緩緩起身，走到窗邊推開一條縫。遠處，一道綠焰無聲升空，劃破夜幕，旋即熄滅。
次日午後，吳用乘轎入公主府。他遞上拜帖，自稱述職，求見樂安長公主。侍女接了帖子，進去半炷香時間，出來回話：“公主說，請吳大人安心休息，大局已定，不必多言。”
他點頭稱是，轉身欲走。剛出偏廳，忽覺園中風動。他腳步一頓，望向假山後的小徑。梅樹之下，一人立於月白裙裾中，燭光映著她的側臉，手中一枚銅錢在指間翻轉。
“軍師這一招‘舍卒保車’使得妙啊。”朱徽媞輕聲開口，聲音不高，卻字字入耳，“先讓楊烈跳出來參你，你再借我的令牌反壓一頭，逼得皇帝不得不拿信王開刀……這網，收得真妙。”
吳用低頭拱手：“微臣惶恐，不過是順勢而為。”
“順勢？”她輕笑一聲，銅錢在掌心輕輕一磕，“你能算準楊烈會上當，能料到我會派春三十娘子出面，還能趕在貶斥令下之前，把賬本線索埋進王府——這些，都是勢？”
吳用不答，只垂首站著。
她不再追問，只將銅錢拋起，又穩穩接住。“罷了。如今信王失勢，朝中再無人敢輕舉妄動。你這一局，既清了障礙，又未露鋒芒，連魏忠賢都看不出是你動手——真是滴水不漏。”
吳用緩緩抬頭，看了她一眼，又迅速低下：“公主謬讚。”
她轉身欲走，忽又停下：“對了，你明日便回揚州？”
“是。”
“路上小心。”她背對著他，聲音淡了些，“有些人倒了，有些人還沒醒。你走得越遠，他們越敢動。”
吳用點頭：“臣明白。”
。行前始開，晃一轎，去進坐子簾開掀他。子轎起抬刻立，來出他見，口巷在候已早伕轎。巷暗退，禮一躬用吳。路引前上燈提侍，手揮了揮
。落甩被又，上簾轎在，起吹風被葉枯片一，外窗轎。不目閉，上壁轎在靠他。伏彼起此聲賣卒走夫販，喧漸市街外巷
。中袖回又，頓了頓，角殘塊半那到尖指，佩玉間腰了手他。金舊點一出泛，上紋鶒鸂的服布在灑暉餘，沉西夕。南向道著沿，門雀朱過穿子轎
”。吧走“：道只，容問未，眼一了看他。實嚴得裹布油用，箱木條長個著馱，馬匹一另來牽從隨。鞍上馬換，轎下他。好備已馬驛，外門城
。向方城京回，停稍馬勒他。見可約樓城州揚遠，暗漸天。南向路一，上道土夯在踏聲蹄，程啟隊馬
。雲暮升直筆，起升中城從煙炊縷一
