小梅今年十七，是家中的獨女，生得眉清目秀，性格溫婉，張老漢兩口子一直把她當掌上明珠。
“娘，這裙子是不是太豔了？”小梅看著鏡中的自己，有些不好意思。
她穿著一件嶄新的桃紅色長裙，裙襬上繡著幾朵小花，是母親熬了兩個通宵縫製的。
“不豔不豔！”張妻一邊給小梅梳頭，一邊說，“閨女，去行宮要穿得喜慶些。咱家雖然窮，但也不能讓人小瞧了去。”
張老漢在一旁抽著旱菸，沉默了一會兒，才緩緩開口：“小梅，爹跟你說，去了行宮，見了聖皇，一定要規規矩矩的。”
“說話要輕聲細語，走路要穩穩當當，眼睛不要東張西望。”
“選得上選不上，都是命。”
“選上了，是你的福氣；選不上，咱就回來，繼續過咱的日子。十兩賞銀也夠咱家過一陣子了。”
小梅紅著臉，點點頭：“爹，娘，我記住了。”
張妻又從懷中掏出一支銀簪，插在小梅的髮髻上：“這是你姥姥留給我的，今天我把它給你。不管選不選得上，你都是孃的好閨女。”
小梅的眼淚湧了上來，撲進母親懷中：“娘……”
城西的一戶富戶家中，趙員外正指揮著下人們搬運東西。
他家中有三個女兒，個個如花似玉，他決定把她們都送去報名。
在他看來，這是光宗耀祖的大事，就算一個選不上，也能得三十兩賞銀，怎麼都不虧。
“大丫，你穿那件大紅的！二丫，你穿那件鵝黃的！三丫，你穿那件淡紫的！”趙員外大聲指揮著，“都給我精神點！去了行宮，要挺直腰桿，不要畏畏縮縮的！”
三個女兒低著頭，怯生生地應著。
趙員外的妻子在旁邊勸道：“老爺，讓她們去試試就行了，別給她們太大壓力。選仙妃看的是仙緣，不是咱們能強求的。”
趙員外哼了一聲：“我知道，但咱家也不能讓人小瞧了去！”
……
行宮門前，早已排起了長長的隊伍。
從門口一直延伸到街尾，蜿蜒曲折，如同一道五顏六色的河流。
隊伍中有穿著華麗綢緞的富家小姐，有穿著樸素布衣的農家少女，有濃妝豔抹精心打扮的，也有素面朝天隨意自然的。
她們有的在父母的陪同下，有的在兄長的護送下，有的則獨自一人，靜靜地站在隊伍中。
官員們坐在門前的桌案後，面前的冊子已經翻開了厚厚一疊。
他們仔細地詢問每個報名者的姓名、年齡、籍貫、家世，然後一一登記在冊，發放號牌。
號牌是竹製的，上面刻著編號，小巧精緻。
“姓名？”官員頭也不抬地問。
“趙……趙婉兒。”一個十五六歲的少女怯生生地回答，聲音細若蚊吶。
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