通往漢中的荔枝道是三條進兵路線中最東側的一條。
它不像金牛道那樣寬闊平整，也不像米倉道那樣在群山間蜿蜒起伏，而是沿著涪江支流的河谷地帶向北延伸，時而貼著水岸行進，水面在左側不遠處反射著灰白的天光，把路面的邊緣照出一道模糊的亮線；
時而拐入兩岸的丘陵之間，被成片的密林覆蓋，路面收窄到僅容兩輛糧車並行，兩側的樹枝從上方交錯，形成一道不規則的拱頂，把大部分天光擋在外面。
這條路上沒有太多險峻的隘口，卻有著整個蜀道系統中最為密集的植被覆蓋，沿途的樹冠幾乎遮蔽了大部分天光。
即使在正午時分，路面也只有零星的日光穿透層層枝葉，在地面上投下碎銀般的斑點，那些光點隨著風的擺動而不斷變換位置，像是有人在用一面不規則的鏡子反覆調整光線的角度。
林間很安靜，安靜得讓人覺得不自然。
沒有鳥鳴，沒有風聲穿過樹冠時發出的持續沙響，連路面上被踩斷的枯枝發出的聲響都比平時更短促，像是被什麼提前收走了餘音。
馮勝在那條路上走了七天，每一次經過被樹冠完全覆蓋的路段時都會不自覺地放慢馬速，像是自己的感官正在被那片過於均勻的安靜校準到一個更細的刻度上，需要更多的時間來確認周圍的細節是否有任何一處偏離了它們應有的位置。
前六天的行軍基本順利。
隊伍沿著河谷推進的速度不算快，保持著日均二十里左右的節奏，沿途沒有遇到成規模的敵軍，只偶爾遇到幾個被廢棄的村落——
房屋還在，但門板已被卸走，露出黑洞洞的門框，像是被人從正面挖走了眼睛；
井臺邊沿落滿了枯葉，井口被一塊石板蓋住，石板邊緣長出了青苔，像是已經很久沒有人來取過水了。
那些村落的位置恰好分佈在道路兩側的淺谷中，彼此相距數里，像是曾經有人在這條路線上定居過，又像是被什麼東西從內部掏空了，只留下一些早已不再需要被使用的輪廓。
斥候每日回報前方地形的變化，頭幾天提到的是路面寬窄的交替和幾處需要放慢速度的急彎，後來開始提到植被的變化——
從松柏混交林過渡到以闊葉樹為主的密林，林下的灌木層也變得越來越密，逐漸覆蓋到路面的兩側邊緣，像是正在從側面緩慢地收窄這條路的寬度。
馮勝在那段時間裡沒有收到任何關於敵軍調動的報告，但他仍然保持著斥候的密度，像是正在用自己的習慣來填補那些過於均勻的安靜中可能存在的縫隙。
第七天的行軍開始得比前幾日更早一些。
天色還沒有完全亮透，林間的晨霧附著在樹葉的表面，形成一層細密的水珠，馬匹經過時，水珠被震落，打在路面的落葉上發出細碎的聲響。
馮勝騎馬走在隊伍中段偏前的位置，他的目光沒有落在地圖上，而是沿著路兩側的灌木叢邊緣緩慢移動，像是在用視線逐一確認每一處植被的輪廓是否與昨日一致。
前幾日的路上他幾乎不需要這樣仔細地檢視兩側，但今天他的目光在每一處灌木叢的邊緣都停留得比平時更長一些，像是在用自己的注視來填補那些植被與植被之間的空隙，確認沒有遺漏任何一處可能的切入通道。
他在第七天早晨發現了一些不尋常的細節——路邊的灌木叢有幾處被折斷的痕跡，折斷處已經乾枯，但斷面還沒有完全變灰，邊緣的纖維仍然保持著斷裂時的走向，沒有因為反覆的風吹日曬而捲曲或開裂。
他勒住馬，翻身下馬，蹲在路邊，伸手捏了一下其中一處斷面的邊緣，指尖感受到的是一種介於新鮮與陳舊之間的硬度——大約兩三天前有人走過，在這裡折斷了枝條，讓路過的佇列能夠更順暢地透過。
他又向前走了幾步，在地面上發現了一段車輪印，印痕被人用樹枝掃過，邊緣被劃亂，但壓痕較深，不像是普通運送物資的輕車留下的，更像是載著沉重貨物的輜重車在透過時壓出來的。
那道壓痕的寬度比明軍自己的糧車略窄一些，邊緣的土粒被壓實的方向指向河谷的上游方向。
他直起身來，站在那裡，目光沿著那道車輪印的走向向前延伸了一段距離，然後收回來，落在路面上那些被掃過的痕跡上。
掃過痕跡的樹枝已經被丟在路邊，斷口處的木茬還是新的。
他叫來斥候隊長，指著地上那幾道若隱若現的痕跡，聲音不高，但每一個字都落得很清楚，像是正在用這道指令來替那條已經被開啟的通道重新校準它的方向：“沿著這條河谷向上遊探查，走到盡頭再返回來報，不要走遠。”
“遇敵不戰，看清人數和方位就退。”斥候隊長沒有多問，點了點頭，帶著兩個經驗豐富計程車兵沿著河岸向上遊走去。
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