林夏是“玉脂巷”的常客。
這家開在老城區巷尾的奶茶店，半年前橫空出世，迅速成了全城年輕人的打卡聖地。每天下午三點，店外的隊伍能排到巷口的老槐樹，奶茶杯上印著的“珠圓玉潤，一口回甘”成了社交平臺的高頻文案。林夏愛喝他們家的招牌“珠玉芒芒”，底層鋪著一層晶瑩剔透的白色圓子，入口彈牙，帶著奇異的清甜，配上鮮芒果泥和奶蓋，滋味堪稱一絕。
她是做美食編輯的，為了寫一篇“網紅奶茶深度測評”，託了朋友的關係，才爭取到跟拍後廚的機會。約定的時間是週日上午十點，奶茶店還沒正式營業，巷子裡靜悄悄的，只有老槐樹的葉子被風颳得沙沙響。
店主是個叫阿玉的女人，三十歲左右，皮膚白得近乎透明，說話輕聲細語，總帶著一絲若有若無的香水味，像是某種花朵混合著草木的氣息。“林小姐，跟我來吧，後廚有點亂，別介意。”阿玉笑著推開後門，一股溼熱的甜香撲面而來，比店裡濃郁數倍，還夾雜著一絲不易察覺的腥氣。
林夏皺了皺眉，只當是新鮮水果和奶品混合的味道。後廚不大，收拾得很乾淨，操作檯上擺著切好的芒果、草莓，還有幾桶打好的奶蓋。最顯眼的是牆角的一個不鏽鋼大桶，蓋著厚重的蓋子，甜香就是從那裡飄出來的。
“這就是我們的秘密武器——玉珠。”阿玉指了指大桶，語氣帶著幾分驕傲，“很多人模仿我們，都做不出這個口感，這是獨家配方。”
林夏好奇地湊近，想看看裡面的“玉珠”是怎麼製作的。阿玉卻輕輕攔住她：“還沒到製作時間呢，現在看了就沒驚喜了。”她轉身從貨架上拿下一袋密封好的白色圓子，“你看，這是做好的成品，晶瑩剔透的，像不像珍珠？”
確實像。那些圓子比普通珍珠大一圈，表面光滑，透著淡淡的光澤，放在陽光下看，還能隱約看到裡面有細微的紋路。林夏拿起一顆放在鼻尖聞了聞，只有純粹的清甜，剛才那絲腥氣似乎消失了。
“能看看製作過程嗎？”林夏拿出相機，“讀者肯定很想知道，這神奇的玉珠到底是用什麼做的。”
阿玉的笑容僵了一下，隨即又恢復自然：“製作過程有點繁瑣，而且涉及商業機密，只能讓你看一部分。”她開啟大桶的蓋子，林夏探頭一看，裡面是乳白色的液體，濃稠得像米湯，甜香瞬間灌滿鼻腔，那絲腥氣又冒了出來，而且比剛才更明顯了。
“這裡面是熬製好的基底液，”阿玉拿起一個長柄勺，攪拌了一下液體，“玉珠是用特殊的澱粉混合基底液做的，還要經過三次蒸煮，才能有這麼彈牙的口感。”
林夏點點頭，舉著相機拍了幾張照片。她注意到，大桶旁邊還有一個不起眼的小櫃子，鎖著一把銅鎖，櫃子縫隙裡也飄出淡淡的腥氣，和基底液的味道不太一樣，更像是……血的味道？
“那個櫃子裡是什麼？”林夏指了指小櫃子。
阿玉的眼神閃爍了一下，拿起旁邊的芒果盒：“沒什麼，就是一些調料。我們該去前店看看了，店員們快到了。”她的語氣有些急促，似乎不想多談。
林夏心裡起了疑，但也不好再追問。跟拍了一上午，她發現一個奇怪的現象：阿玉從來不讓店員碰那個大桶和小櫃子，所有和“玉珠”相關的操作，都是她親自完成的。而且，她每天都會在打烊後獨自留在後廚，直到深夜才離開。
為了查清真相，林夏決定晚上再來一趟。她趁著下午隊伍人多，悄悄躲進了後廚旁邊的儲物間。儲物間很小，堆滿了紙箱，空氣中瀰漫著灰塵和奶茶原料的混合味。她從紙箱的縫隙裡往外看，能清楚地看到後廚的動靜。
晚上十點，打烊的鈴聲響起，店員們陸續離開，阿玉鎖上了前門，又回到了後廚。她先是點燃了一支香，插在灶臺旁的一個小小的陶瓷爐裡，香的味道很特別，不是普通的檀香或沉香，而是帶著一股詭異的甜膩，和“玉珠”的味道有些相似。
接著，阿玉走到小櫃子前，掏出鑰匙打開了鎖。她從櫃子裡拿出一個黑色的陶罐，罐子不大，上面刻著一些奇怪的花紋。她開啟陶罐，用手指蘸了一點裡面的暗紅色膏體，均勻地塗抹在大桶的內壁上。
林夏的心跳開始加速，她隱約覺得不對勁。阿玉做完這一切，又從櫃子裡拿出一個不鏽鋼盆，盆裡裝著一些白色的粉末，她把粉末倒進大桶的基底液裡，攪拌均勻後，蓋上了蓋子。
然後，阿玉坐在灶臺旁的椅子上，從口袋裡掏出一個小小的布包，開啟布包，裡面是一些黑色的顆粒，像是某種種子。她把種子撒在香灰裡，嘴裡唸唸有詞，聲音很低，聽不清在說什麼。
林夏屏住呼吸，不敢發出一點聲音。大約過了半個小時，阿玉站起身，打開了大桶的蓋子。讓林夏毛骨悚然的一幕發生了：原本濃稠的基底液裡，竟然冒出了無數細小的白色氣泡，氣泡破裂後，一顆顆白色的圓子慢慢浮了上來，正是“玉珠”！
這些圓子像是有生命一樣，在液體裡輕輕蠕動，表面的光澤越來越亮。阿玉用勺子把“玉珠”撈出來，放進旁邊的密封袋裡，臉上露出了滿足的笑容。
林夏捂住嘴，強忍著想要尖叫的衝動。她終於明白那絲腥氣是什麼了，是從那個黑色陶罐裡散出來的！而且，那些“玉珠”的製作過程，根本不是阿玉說的澱粉混合基底液，這裡面一定有問題。
她不敢再看下去，趁著阿玉轉身的間隙，悄悄從儲物間溜了出來，一路狂奔出玉脂巷。回到家，她渾身發抖，把自己鎖在房間裡，腦海裡不斷回放著剛才看到的一幕。
接下來的幾天，林夏一直心神不寧。她想把這件事曝光，但沒有實質性的證據，而且“玉脂巷”的人氣正旺，沒人會相信她的話。她甚至開始懷疑，是不是自己看錯了，或者是出現了幻覺。
直到週三下午，她接到了一個電話，是之前認識的一位老中醫打來的。老中醫說，他最近接診了幾個年輕人，症狀都一樣：失眠、頭暈、記憶力下降，而且都有一個共同點——經常喝“玉脂巷”的奶茶。
“林丫頭，你有沒有覺得那家奶茶有點不對勁？”老中醫的聲音很嚴肅，“我給那些孩子把脈，發現他們的氣血很虛，像是被什麼東西吸走了一樣。而且，他們身上都帶著一股奇怪的氣味，和一種罕見的植物有關。”
林夏心裡一沉，連忙把自己在奶茶店看到的一切告訴了老中醫。老中醫聽完，沉默了很久：“那個黑色陶罐裡的膏體，還有那些種子，可能是‘養珠草’的提取物。”
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