鬼哭戈壁。
名字並非空穴來風。這裡曾是上古戰場，不知多少生靈在此喋血，怨氣、煞氣、死氣經年累月沉澱，早已浸透了每一寸沙土。放眼望去，是望不到邊際的灰黃與死寂。嶙峋的怪石如同巨獸的枯骨，扭曲地刺向鉛灰色的天空。常年颳著的風帶著嗚咽般的哨音，捲起細碎的沙礫，打在裸露的皮膚上，生疼。空氣中瀰漫著一股若有若無的、鐵鏽混合著腐爛的甜腥味，吸入肺裡，讓人莫名的心悸。
狗剩瘦小的身影，在這片廣袤的死寂中，渺小得像一粒隨時會被風沙吞噬的塵埃。他裹緊了身上那件補丁摞補丁、幾乎看不出原色的破襖，牙齒凍得咯咯作響，每一步都深陷在鬆軟的沙子裡，走得異常艱難。
恐懼如同冰冷的藤蔓，纏繞著他的心臟，越往深處走，那種被無數雙眼睛在陰影裡窺視的感覺就越發清晰。他想掉頭回去，回到那個雖然也陰森但至少熟悉的亂葬崗。可腦海中那個魔鬼般的聲音，那個“吃一輩子肉”的誘惑，如同燒紅的烙鐵，死死地烙在他的意識裡，驅使他繼續向前。
“西邊…三里…沙丘下…” 狗剩一邊哆嗦著，一邊神經質地念叨著，渾濁的眼睛死死盯著前方，努力辨認著方向。他感覺自己快要瘋了，那聲音到底是神諭還是鬼魅的陷阱？
終於，在一座形狀如同臥倒駱駝的巨大沙丘前，他停了下來。沙丘背風的一面，堆積著厚厚的黃沙。就是這裡了！那聲音指的就是這沙丘之下！
希望和恐懼在心頭激烈交戰。狗剩嚥了口唾沫，乾裂的嘴唇被沙子磨得生疼。他放下破舊的竹簍，抽出裡面一把鏽跡斑斑、勉強能稱為鐵鍬的工具，開始瘋狂地挖掘！
沙土遠比想象中鬆軟，但也更容易塌陷。他挖得滿頭大汗，灰頭土臉，指甲縫裡塞滿了沙礫。恐懼讓他不敢停歇，彷彿一停下，就會被這死寂的戈壁徹底吞沒。
不知挖了多久，狗剩的雙臂早已痠麻不堪，挖出的沙坑也已有半人深。就在他幾乎要絕望放棄的時候——
“鐺！”
一聲沉悶的金鐵交鳴聲從沙坑底部傳來！鐵鍬似乎碰到了什麼堅硬的東西！
狗剩的心猛地提到了嗓子眼！他丟開鐵鍬，跪在沙坑邊緣，用那雙髒兮兮、佈滿凍瘡和裂口的手，拼命地扒拉著下面的沙土。
很快，幾件被厚重沙塵覆蓋、隱約透出金屬光澤的物件顯露出來。
狗剩顫抖著手，小心翼翼地將它們一件件從沙土裡刨出來，捧在手裡，用袖子使勁擦拭著上面的沙塵。
第一件，是一塊巴掌大的青銅令牌，入手冰涼沉重。上面佈滿了斑駁的銅綠，但依舊能辨認出一些扭曲奇異的紋路，像是一道道交織的雷霆！令牌邊緣磨損得厲害，透著一股難以言喻的古拙滄桑氣息。
第二件，是一顆鴿子蛋大小、通體暗紅色的石頭。擦去表面的沙土，石頭內部彷彿有赤紅粘稠的岩漿在緩緩流淌，散發出一種微弱卻真實存在的暖意，握在手裡，連凍僵的手指都感覺舒服了不少。
第三件，是一面邊緣破損、鏡面佈滿細小劃痕的銅鏡。鏡背刻著八卦圖案和一些看不懂的符文，鏡面黯淡無光，但對著它看久了，狗剩莫名覺得周圍那股陰冷的感覺似乎減弱了一絲。
最後，還有幾塊形狀不規則、散發著微弱金屬光澤的黑色礦石碎片，入手沉甸甸的。
“寶貝…真的是寶貝！” 狗剩的眼睛瞬間瞪得溜圓，心臟狂跳，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來！他雖然不認得這些都是什麼，但那青銅令牌的古樸、紅石頭的溫暖、銅鏡的奇異感覺，還有那些沉甸甸的礦石碎片，都告訴他——發財了！真的發財了！吃一輩子肉不再是夢！
狂喜瞬間沖垮了所有的恐懼！他手忙腳亂地將這幾件東西塞進懷裡，又覺得不保險，脫下破襖緊緊裹住，抱在胸前，然後背起竹簍，連滾帶爬地衝出沙坑，朝著天風城的方向，用盡吃奶的力氣狂奔而去！彷彿身後有無數厲鬼在追趕！
他跑得如此之快，如此之專注，以至於完全沒有注意到，在他剛剛挖出寶物的沙坑附近，一塊半埋在沙土裡的、刻著模糊獸首圖騰的殘破石碑，其表面極其微弱地閃過了一絲幾乎無法察覺的、如同水波般的漣漪，隨即又徹底沉寂下去。
***
天風城，吳氏商行總號後院。
吳瑾幾乎一夜未眠。佈置完內鬼排查和尋找剋制血狼盜之物的任務後，她強撐著處理堆積如山的賬務和各地分號傳來的緊急信函。心中的焦灼和對三妹的擔憂如同烈火烹油，讓她的太陽穴突突直跳。
就在這時，書房的門被急促地敲響。
“進！”吳瑾揉著眉心，聲音帶著疲憊。
負責黑市和情報的老管事吳福，一個精瘦幹練、眼神銳利的老頭，快步走了進來，臉上帶著一絲難以置信的激動：“二小姐！有訊息了！天大的訊息！”
“說！”吳瑾猛地坐直身體，鳳眸中精光一閃。
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