離襄陽不遠，湖陽附近鄧氏旁支的塢堡中，昭陽和崔林正在鄧家做客。
兩人此次出來，一來是按陸淵的要求為汝南過來的移民準備臨時補給點和安置點；
二來則身負另一項隱蔽任務——拜訪沿途的各中小豪族。
當下的南陽，真正的豪族大姓經過政治旋渦和瘟疫天災兵亂的反覆洗禮，能點出名號的幾乎沒有了；
倒是如昭家這樣的中小豪強和外來的武人帥遍地皆是，各自盤踞在不同的地域多方下注，試圖在亂世中找到一線生存的希望。
湖陽鄧家，是這其中最特殊的一家。
鄧家祖上曾經極其顯赫，是東漢開國名將鄧禹的後人，祖上出過多位侯爵，雲臺二十八將之首的威名至今仍在天下士人口中傳頌。
可惜後世不幸捲入政治漩渦，家道中落。
現在的湖陽鄧家已經落魄，靠幾畝祭田和族裡讀書人外出授徒勉強度日。
張繡之亂後，曹操大舉遷民，湖陽鄧氏被強行遷走大量青壯，至今下落不明；
多數宗親已遷去新野避禍，留在湖陽的不過是幾家守著祖墓的旁支。
對於昭陽和崔林的來訪，鄧家家主鄧玉既驚喜又意外。
他年近花甲，鬚髮已然花白，穿著一件洗得發白的灰色直裰，袖口磨出了毛邊，卻漿洗得乾乾淨淨。
三人一番暢聊，從鄧禹公的雲臺首功說到當下南陽的亂局;
從丹溪裡的新田制說到汝南前線的戰事。
昭陽和崔林對鄧家祖上發自內心的讚揚，讓鄧玉很是受用，為自己能結識兩位知心小友而激動不已。
夜已深了，塢堡正堂裡的酒宴已經撤去。
僕從將殘羹冷炙收拾乾淨，又添了一盞新燈，便掩上門退了出去。
燈盞裡的麻油靜靜地燃著，火苗偶爾輕輕一跳，將三人的影子投在牆壁上，隨著光影微微晃動。
窗外傳來幾聲蛙鳴，更顯得這夏夜生機勃勃。
鄧玉今晚喝得不少，臉頰泛著明顯的酡紅，但眼神卻比白日里清亮了許多。
他靠在席上，一隻手搭在屈起的膝頭，目光在昭陽和崔林臉上來回游移；
嘴角噙著一絲似笑非笑的弧度，像是在打量什麼有趣的物件。
“昭老弟，崔先生。”他開口了，聲音裡帶著酒後特有的沙啞和鬆弛；
“你們此次來湖陽，怕不只是為了看看我這個守墓的老頭子吧？”
昭陽剛要開口，崔林在席下輕輕碰了碰他的膝蓋，自己接過了話頭。
他的聲音依舊是不緊不慢的調子，卻比方才多了幾分鄭重：“鄧公慧眼。
晚輩不敢隱瞞，此番前來，一是代劉使君問候鄧公安好，二是確實有一樁事，想聽聽鄧公的看法。”
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