次日，小元在管家周炬的協助下，將那夜曾進入銀庫、參與轉移兩千餘兩銀子至地下銀庫的護院與下人全數召集到管事房。共計十人，小元逐一排查甄別，最終竟無一人有嫌疑。
隨後，小元又傳劉大到管事房，問清劉大偷帶醉春香的時日，回房經過的庭院路徑。
對比核對後，小元得出結論：銀庫內的醉春香花瓣，源頭為劉大那日傍晚從暖房偷帶出的醉春香。此花在攜帶途中掉落一片花瓣於院中青石板道上，後被當晚進出銀庫的護衛鞋底粘附，進而被帶入銀庫。
銀庫花瓣一事終於水落石出，小元即刻前往鳳凰閣，將前因後果如實稟報給大奶奶金鳳凰知曉。
金鳳凰聽罷，先是長舒了一口氣，那塊懸在心頭的石頭總算落了地。可轉瞬便惱羞成怒，臉色驟然沉了下來，厲聲吩咐周炬：“速將山莊所有護院與下人召集至前院，把那劉大給我捆來，等候發落！”
周家山莊前院，護院與下人共計五百餘人，按隊分列、整齊排立，皆在院中靜候大奶奶金鳳凰前來。
日頭升至中天，前院的青石板路被曬得發燙。
金鳳凰一身玄色暗紋褙子，裙襬掃過石階，身後跟著管家周炬與小元，一步步踏上院中高築的月臺。
五百餘名下人和護院屏息垂首，連風掠過簷角銅鈴的聲響，都顯得格外刺耳。
“劉大何在？”金鳳凰的聲音不高，卻如利刃出鞘，直直穿透人群。
兩個護院架著面如死灰的劉大從隊尾走出，劉大的褲腳上沾著雜役房的塵土，被按在月臺之下時，膝蓋磕在石板上發出悶響。
劉大身子抖得像篩糠，嘴中反覆唸叨著“大奶奶饒命”，聲音卻幾乎細不可聞。
大奶奶金鳳凰垂眸看了劉大一眼，指尖漫不經心地將袖襟上微亂的褶皺理平，目光又掃過院中眾人，緩緩出聲，卻字字清晰：“諸位入我周家山莊當差，不論先來後到，第一天便該知曉山莊規矩。暖房乃主家禁地，銀庫更是山莊根基，二者皆如虎穴，半步不可擅越。”
金鳳凰話音一頓，周炬上前一步，揚聲將劉大偷摘醉春香、花瓣遺落銀庫之事當眾敘說了一遍。末了，金鳳凰提高聲調，：“劉大，你可知罪？”
劉大抬起頭，額上冷汗密佈，顫聲求饒：“大奶奶，小的知罪！小的不該貪花……可小的真沒進過銀庫，那花瓣是不小心掉的……”
“不小心？”金鳳凰冷笑一聲，側身讓開半步，露出身後月臺柱上懸掛的藤鞭，鞭梢纏著細鐵刺，在日頭下閃著寒光，“你偷摘暖房花草，是壞了‘主僕之分’的規矩；花瓣落入銀庫，攪亂山莊佈局，是壞了‘上下有序’的根基。這‘不小心’三個字，擔得起周家山莊險些被官家追查的風險嗎？”
這話擲地有聲，院中眾人齊齊一顫。
金鳳凰抬手示意，周炬立刻取過藤鞭，遞到小元手中。
小元接過鞭子，垂目掃過劉大，卻並未立刻動手。
“念你為山莊灑掃勤力，無其他過錯，今日便從輕發落。”金鳳凰的聲音緩了緩，卻帶著不容置喙的威嚴，“小元，除去他的上衣，打他二十藤鞭，以儆效尤。”
“是，大奶奶！”小元應得乾脆，手握藤鞭轉身走下月臺，腳步沉穩地停在劉大面前，目光直直落在劉大那張因恐懼而扭曲的臉上。
藤鞭破風的聲響驟然響起，一鞭下去，劉大裸露的脊背便滲出血珠來，慘叫聲撕裂了前院的寂靜。
打到第十鞭時，劉大已疼得蜷縮在地，聲音嘶啞得只剩喘息。
金鳳凰始終立在月臺上，面色冷硬如鐵，連眼皮都未眨一下。
二十鞭畢，小元收鞭退到一旁。
劉大趴在地上，脊背已血肉模糊，只剩進氣沒有出氣。
金鳳凰這才邁步走下月臺，停在劉大身前，眼裡沒有絲毫憐憫，居高臨下地道：“周家山莊不養貪小利、壞規矩之人。今日留你性命，是念你尚有幾分苦勞，但若再讓我知曉你敢踏近山莊半步……”
話未說完，金鳳凰卻抬手指了指山莊大門外的那棵老槐樹，語調平淡:“八年前，還是老太爺掌管周家山莊，有個偷拿庫房綢緞的下人，便是被吊在那棵樹上五日五夜，最後沒了氣息。”
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