周蕭景跟著小吏走出值房時，還能聽見屋內江尚書壓低的聲音，雖聽不清內容，卻能猜到是在私下訓斥二人——既護了下屬的顏面，又沒真讓他們壞了戶部的規矩，這“護短”的分寸，江尚書拿捏得恰到好處。
等在廊下面色焦急的阿闌見主子出來，忙上前欲詢問，周蕭景只是搖搖頭：“走吧，回客棧。”
往客棧返回的馬車，將戶部衙署的飛簷斗拱漸漸甩在身後。阿闌想起方才主子被兩名侍郎欺壓的事，忍不住出聲問：“老爺，就這麼讓那兩位侍郎矇混過去？方才在巷子裡，他們的護衛差點就要動手……”
周蕭景抬眼望向窗外掠過的街景，淡淡一笑：“江尚書既已給了臺階，再揪著不放，反倒是把自己架在火上。”周蕭景理了理袍襟，“你當他留下姜、阮二人，真只是訓斥？戶部的賬冊昨日便核對過，今日卻突然冒出‘塗改痕跡’，江尚書心裡比誰都清楚是怎麼回事。留下他們，不過是要敲打一番，既不許他們壞了戶部的體面，也或不許他們動週記的主意。”
阿闌這才恍然，又想起方才巷中一觸即發的紛爭，仍有些不甘：“可那四百兩‘辛苦費’，老爺還要給他們嗎？”
周蕭景聽阿闌這一問，沉思片刻，語帶嫌惡地道：“事已面呈江尚書，自是不用理會姜、阮兩個小人。”
“老爺說得是！想當年我們飄靈宮，何曾受過這般要挾？這兩個不知死活的屑小，若不是有老爺您在，阿闌定叫他二人狗命不保！”阿闌說著，揚起馬鞭，狠狠抽了馬兒一鞭，以此發洩心中的憤懣。
“阿闌，今非昔比。我已退出江湖，專心經營週記產業，如今與這些官家人打交道，能忍則忍，不可莽撞。”
“可想想那皇帝老兒，著實貪心！老爺每次來京交這麼多銀子，還要受這幫宵小的氣，實在可惡！”阿闌口無遮攔，將心中積壓許久的不平一股腦倒了出來。
“阿闌，不可多言！”周蕭景急忙出聲阻止，語氣裡帶著幾分凝重，“這皇城之中，耳目眾多，稍不留意便會招來禍事。”
“是，老爺！”阿闌也知自己失言，連忙應聲，之後便緊抿著嘴，只專心趕車，不再多話。
戶部尚書值房內，江尚書沉下臉，壓著聲音厲聲訓斥躬身而立的左右兩位侍郎：“你二人怎敢如此行事？若此事被周蕭景告知都察院，莫說你二人職位不保，我這尚書之位也定難逃其咎！”
“大人恕罪！”二位侍郎見尚書動怒，嚇得“撲通”一聲跪伏在地，口中不迭告饒。
阮侍郎壯著膽子辯解道：“大人，屬下著實是想為大人出一口氣……”
“為我出何氣？”江尚書強壓怒火，“你二人犯下這等事，難不成還要拉本官墊背不成？”
“大人，屬下怎敢有此惡念！”阮侍郎急附聲，“屬下只是見那周蕭景太不識抬舉。就說這五年來，周蕭景哪次來戶部辦事，有真心感謝過大人您的？”
江尚書手指重重敲在案上，案上的茶盞震得微微作響：“感謝？他週記每年按時交齊足夠的利銀，分毫不差，這便是最好的‘感謝’！”江尚書俯身盯著跪伏在地的二人，目光冷冽，“你們以為本官看不出？你們是嫌他周蕭景不懂‘規矩’，沒給你們私下塞好處，才故意找由頭刁難！”
姜侍郎身子一僵，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌，卻不敢抬手去擦，只能囁嚅著自解：“大人明鑑，屬下……屬下只是擔心賬目有誤，怕誤了國庫入庫……”
“擔心賬目？”江尚書冷笑一聲，隨手抓起案上的賬冊扔在二人面前，“昨日核對時，你們兩個眼睛瞪得比誰都大，怎麼沒見你們說有誤？今日周蕭景剛走，你們就帶著護衛去巷子裡攔人，還敢提‘辛苦費’，真當這京都城裡沒人管你們了？”
阮侍郎見江尚書動了真怒，忙爬行半步，磕了個響頭：“大人息怒！是屬下二人一時糊塗，被豬油蒙了心，才做下這等蠢事！求大人再給屬下一次機會，往後再也不敢了！”
看著二人狼狽的模樣，江尚書胸口的怒氣漸漸平復了些。起身走到窗邊，望著外面的天色，沉默了片刻才緩緩開口：“你們在戶部當差多年，本官也不是不念舊情。今日這事，若周蕭景鬧到都察院，別說你們，就連本官都要被摘了烏紗帽。”
江尚書轉過身，目光冷冷掃過二人：“周蕭景那邊，本官已替你們圓了過去。但你們記住，這‘誤會’只能有一次。往後若再敢打著戶部侍郎之名刁難商戶，休怪本官不講情面！”
姜、阮二人連忙磕頭謝恩：“謝大人寬宏大量！屬下往後定當謹守本分，絕不再犯！”
江尚書擺了擺手：“起來吧。今日之事，就當沒發生過。但你們得記住，周蕭景不是普通商戶——他經營週記五年，不光是為國庫充資。背後若沒點人脈，你們以為他能安安穩穩到現在？”
頓了頓，江尚書語氣又沉了幾分：“明日起，你們去庫房清點今年的漕糧賬目，仔細些，別再出什麼岔子。若是再讓本官發現你們有半點不軌，可就別怪本官無情了。”
二人連忙應下：“是！屬下遵命！”
姜、阮二人連忙爬起身，剛要躬身退出去，江尚書的聲音又響了起來：“你二人謹記，在戶部當值，需恪守職責、遵規守矩，半點馬虎不得。至於下了值，你們要做何事，本官自也管不了。”
阮侍郎眉頭微挑，眼底飛快掠過一絲瞭然，忙低下頭躬身應道：“屬下明白，定當謹記大人教誨！屬下告退！”
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