快舟如箭，在暮色籠罩的冰冷海面上悄無聲息地滑入一處隱蔽的礁石灣——北望角。
海神島的老水手默不作聲地指了指岸上一條被枯草半掩的小徑，對著焱銘三人點了點頭，便調轉船頭，迅速消失在漸濃的海霧之中。這是事先約定的分別方式，儘量減少暴露風險。
踏上久違的陸地，寒氣立刻取代了海上的溼冷，撲面而來。北望角位於天鬥帝國東北沿海的最北端，已是初冬時節，草木枯黃，寒風刺骨。遠處，連綿的黑色山巒在暮色中如同匍匐的巨獸，更北方，隱約可見雪線。
“凜冬城在西北方向，大約三百里。如果全速趕路，明晚之前能到。”影燼觀察了一下天色和地形，低聲道。
焱銘點頭，龍瞳在昏暗的光線下泛著淡淡的金紅色微光，如同夜行的猛獸。他沒有立刻行動，而是閉上眼，將靈域境後期的精神力如同水銀瀉地般擴散開來，感知著周圍的一切。
除了寒風呼嘯、枯草摩擦、遠處海浪拍岸的自然聲音，以及一些弱小生靈的窸窣活動外，似乎並無異常。沒有大隊人馬活動的痕跡，也沒有強大的魂力波動。
“暫時安全，出發。”焱銘當先邁步，沿著那條小徑向西北方向疾行。影燼影鋒緊隨其後。三人都收斂了氣息，速度卻絲毫不慢，如同三道融入夜色的影子。
他們不敢走官道，只能穿行於山林荒野。地勢起伏，道路難行，但對於三位至少魂聖級別的強者來說，如履平地。
走了約莫一個時辰，深入山林數十里。夜色完全降臨，僅有稀疏的星光透過光禿禿的枝椏灑下，四周一片寂靜，唯有風聲嗚咽，顯得格外陰森。
突然，焱銘腳步一頓，抬手示意。
影燼影鋒立刻停下，屏息凝神。
焱銘的龍瞳微微收縮，看向右前方一片背風的窪地。他的精神力捕捉到了一絲極其微弱、但絕對不正常的能量波動——那不是魂力，也不是自然界的元素能量，而是一種……空洞、冰冷、帶著細微侵蝕感的黑暗。
與他在永恆冰獄、永歌森林、瀚海之眼感受到的“虛無”氣息，同出一源，但更加稀薄、更加隱晦，彷彿剛剛開始滲透。
“有情況，小心。”焱銘傳音，三人悄無聲息地朝著那片窪地靠近。
窪地中，原本應該是一個小山村，約有二三十戶人家。但此刻，村子一片死寂。沒有燈火，沒有人聲，連犬吠雞鳴都沒有。空氣中瀰漫著一股淡淡的、令人作嘔的甜腥與腐朽混合的氣味。
藉助微弱的星光，可以看到村中的房屋大多完好，但門窗緊閉，有些甚至被從裡面釘死。村道上空無一人，水井邊的木桶翻倒在地，晾曬的衣物在寒風中孤零零地飄蕩。
一片死寂的荒村。
“是被戰火波及，村民逃難了？”影鋒皺眉，但隨即否定了自己的說法，“不對，屋子沒燒，東西也沒怎麼亂，不像是匆忙逃離。”
影燼的臉色凝重起來，寂滅殘月武魂悄然浮現，灑下清冷的月華，照向村子。月華所過之處，空氣中那些稀薄的黑暗能量如同遇到剋星般，微微波動、退散。
“有黑暗侵蝕的殘留……很微弱，但確實存在。這村子……可能遭遇了‘那種東西’。”影燼沉聲道。
焱銘點點頭，他的感知更清晰。他緩步走入村子，龍瞳掃視著四周。精神力滲透進房屋，裡面的景象讓他心頭一沉。
屋內，有生活過的痕跡，鍋碗瓢盆擺放整齊，甚至桌上還有未吃完的、已經發硬長毛的粗糧餅子。但……沒有人。
不是逃離，而是……消失了。彷彿在某個瞬間，所有村民都憑空蒸發，只留下這些生活痕跡，以及空氣中那淡淡的、正在緩慢消散的虛無侵蝕氣息。
“是‘虛無之種’？還是暗影神殿的小規模實驗？”焱銘心中寒意升騰。這種手段，比直接的殺戮更令人毛骨悚然。它吞噬生命，抹去存在，只留下空洞的“殼”。
他們快速檢查了幾個屋子，情況大同小異。
就在他們準備離開，繼續趕路時，焱銘的目光忽然被村口一棵老槐樹吸引。
那槐樹看起來也有上百年樹齡，樹幹粗壯，但此刻已經徹底枯死，樹皮呈現一種不祥的灰黑色，龜裂開來。而在樹幹離地約一人高的位置，有一個拳頭大小、邊緣十分光滑圓潤的樹洞。
樹洞內部，並非蟲蛀或自然腐朽的粗糙，而是如同被某種強酸或無形力量瞬間溶解掏空，形成一個完美的半球形凹陷。凹陷的內壁光滑如鏡，呈現出一種被高溫灼燒過的琉璃質感，但摸上去卻冰冷刺骨。最詭異的是，凹陷的中心，殘留著一絲幾乎微不可察的、比空氣中更精純凝練的黑暗侵蝕能量！
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