晨光剛漫過青河鎮東頭的石橋，沈清晏已在自家作坊後院忙得滿頭是汗。青石砌成的灶臺上，三口新鑄的鐵鍋正冒著氤氳熱氣，鍋內翻滾的並非尋常食材，而是她昨夜挑燈改良的“琥珀凝露”——以本地特產的晚熟山楂去核，拌上自釀的槐花蜜，再兌入三年陳的米酒慢熬，最後加入少許曬乾的桂花提香，此刻正散發出酸甜交織、醇厚綿長的香氣。
“娘子，這新爐子果然好用！”幫工老李頭正往灶膛裡添柴，望著鍋內咕嘟冒泡的醬汁讚不絕口，“往日熬這麼一鍋山楂醬，得守著柴火添添減減小半天，還容易糊底。如今這‘迴風灶’，火苗順著灶壁轉一圈才出去，熱度勻得很，添一次柴能穩燒半個時辰，省了不少力氣！”
沈清晏用木勺舀起一勺醬汁，琥珀色的膏體掛在勺沿，緩緩滴落時拉出細密的糖絲，落在白瓷盤上凝成半透明的凝珠。她指尖沾了一點嚐了嚐，酸甜度剛好，桂花的清香也沒有被米酒的醇厚蓋過，滿意地點點頭：“老李叔，再熬一刻鐘就關火，趁著溫熱裝進瓦罐裡密封，別讓香氣跑了。”
今日是她與靖安侯府的千金蘇婉寧約定的日子。上一章在醉仙樓，沈清晏以一道“玉露瓊漿”（冰鎮桂花米酒釀）和“金粟芙蓉糕”（板栗泥與糯米粉製成的糕點）征服了蘇婉寧的味蕾，當場定下千金之約——沈清晏提供獨家配方的醬料、糕點和米酒，蘇婉寧利用侯府的人脈和京城的鋪面，共同開拓京城市場，利潤三七分成，沈清晏佔三成，卻掌有配方的絕對控制權。
此刻，作坊裡已經打包好了十二隻錦盒。每隻錦盒分為三層：上層是切成小塊的金粟芙蓉糕，墊著曬乾的荷葉，散發著淡淡的荷香；中層是密封的瓦罐，裝著琥珀凝露和另外兩種新研發的醬料——“香辣豆豉”（用本地黑豆發酵，拌上辣椒粉、花椒和冰糖，鹹香帶辣）與“鮮菌醬”（香菇、杏鮑菇、金針菇切碎，用豬油慢炒，加生抽和蠔油調味，鮮而不膩）；下層則是一小壇冰鎮的桂花米酒釀，壇口用蠟密封，外面裹著厚厚的棉絮，防止融化。
“娘子，這些都打包好了，要不要讓狗子跟你一起去？”丈夫周明軒走進作坊，手裡拿著一件乾淨的青布長衫，“京城路途遠，你一個女子帶著這麼多東西，我不放心。”
沈清晏接過長衫換上，擦了擦額頭的汗：“不用啦，蘇小姐派來的馬車已經在村口等著了，車伕是侯府的人，可靠得很。你在家盯著作坊，新爐子的圖紙我已經畫好了，讓王木匠照著做，再多打十口，後續訂單肯定少不了。還有，後院的山楂樹和桂花樹，記得讓人澆水施肥，明年還要靠它們呢。”
周明軒點點頭，又從懷裡掏出一個布包：“這裡面是五十兩銀子，你帶著路上用。京城不比咱們青河鎮，遇事多留心，別委屈了自己。要是蘇小姐那邊有什麼變故，咱們就回來，大不了不做京城的生意，守著咱們的小作坊也能過日子。”
沈清晏眼眶一熱，接過布包塞進懷裡：“放心吧，我心裡有數。蘇小姐是個識貨的，咱們的東西好，她不會反悔的。等我在京城站穩腳跟，就接你和孩子們過去看看。”
告別家人，沈清晏提著錦盒走出村口，果然看到一輛裝飾精緻的馬車停在路邊。車伕見她過來，連忙上前見禮：“沈姑娘，我是侯府的車伕老劉，蘇小姐讓我來接你，馬車裡備了冰鎮的酸梅湯，你快上車歇著吧。”
鑽進馬車，裡面果然涼爽舒適，小几上擺著一壺酸梅湯和兩個茶杯。沈清晏坐下喝了一口，酸梅湯酸甜解渴，驅散了一路的暑氣。馬車緩緩駛動，一路顛簸，從青河鎮到京城需要整整一天的路程，沈清晏靠在車廂上，閉上眼睛梳理著接下來的計劃：首先要讓蘇婉寧和侯府的人認可新研發的三種醬料，然後簽訂正式的契約，確定供貨的數量和時間，接著要在京城找一家可靠的作坊，負責醬料的批次生產（配方由她親自掌控，只傳授關鍵步驟），最後還要設計包裝，讓產品在京城的鋪面上更有吸引力。
傍晚時分，馬車終於抵達京城。城門處守衛森嚴，車伕出示了侯府的令牌，順利進入城內。京城比青河鎮繁華得多，街道兩旁店鋪林立，行人絡繹不絕，叫賣聲、車馬聲此起彼伏。沈清晏掀開馬車窗簾，好奇地打量著這座陌生的城市，心裡既緊張又期待。
馬車在一座氣派的府邸前停下，門口掛著“靖安侯府”的牌匾，門口的石獅子栩栩如生，守衛森嚴。車伕上前通報後，很快有一位穿著青色衣裙、梳著雙丫髻的丫鬟走了出來，笑著對沈清晏說：“沈姑娘，我是小姐身邊的丫鬟春桃，小姐已經在府裡等著您了，請跟我來。”
跟著春桃走進侯府，穿過幾重庭院，只見庭院裡種滿了奇花異草，假山流水，亭臺樓閣，處處透著富貴之氣。沈清晏暗自感嘆，侯府果然名不虛傳，也更加堅定了要把生意做好的決心——只有做出更好的產品，才能在這樣的環境中立足。
來到一座名為“聽竹軒”的院落前，春桃笑著說：“沈姑娘，小姐就在裡面呢。”
沈清晏深吸一口氣，推門走進院落。只見蘇婉寧正坐在亭子裡喝茶，身上穿著一件水綠色的紗裙，頭戴珍珠髮簪，比上次在醉仙樓時更顯溫婉動人。旁邊還坐著一位中年婦人，衣著華貴，氣質端莊，想必是靖安侯夫人。
“沈姑娘，你可算來了！”蘇婉寧看到她，連忙起身迎接，“路上辛苦了吧？快坐下歇歇。這位是我母親，侯夫人。母親，這位就是我跟您說的沈清晏沈姑娘，她做的吃食可好吃了！”
沈清晏連忙上前行禮：“民女沈清晏，見過侯夫人，見過蘇小姐。”
侯夫人打量著沈清晏，見她雖穿著樸素，卻眉目清秀，舉止得體，眼中露出一絲讚許：“沈姑娘不必多禮，快請坐。婉寧這幾日天天唸叨你的手藝，說你做的桂花米酒釀和芙蓉糕是她吃過最好吃的東西，今日可算能一飽口福了。”
沈清晏坐下後，春桃端上了一杯熱茶。她喝了一口茶，定了定神，笑著說：“夫人過獎了，民女只是喜歡琢磨吃食，能讓蘇小姐滿意，是民女的榮幸。今日我帶來了幾種新做的醬料和糕點，想請夫人和蘇小姐嚐嚐，看看是否合胃口。”
說著，她開啟帶來的錦盒，將裡面的糕點和醬料一一擺放在石桌上。金粟芙蓉糕色澤金黃，點綴著幾顆紅色的枸杞，看起來精緻誘人；琥珀凝露裝在白瓷瓦罐裡，琥珀色的膏體晶瑩剔透，散發著酸甜的香氣；香辣豆豉紅亮油潤，花椒和辣椒的香氣撲面而來；鮮菌醬則是深褐色的，濃郁的菌香讓人垂涎欲滴。
“哇，這糕點看起來就好吃！”蘇婉寧拿起一塊芙蓉糕，輕輕咬了一口，軟糯香甜的口感在口中化開，板栗的醇厚和糯米的清香交織在一起，還有一絲淡淡的荷葉香，讓她忍不住讚道，“比上次在醉仙樓吃的還要好吃！沈姑娘，你是不是又改良了配方？”
沈清晏笑著點頭：“是的，這次我在糯米粉里加了一點蒸熟的山藥，讓糕點更軟糯，還墊了荷葉蒸制，多了一絲荷香。”
侯夫人也拿起一塊芙蓉糕嚐了嚐，細細品味後點頭道：“確實不錯，甜而不膩，軟糯可口，比那些京城裡的老字號做得還要地道。”
接著，蘇婉寧又拿起小勺，舀了一點琥珀凝露嚐了嚐，酸甜的口感瞬間喚醒了味蕾，米酒的醇厚和桂花的清香在口中縈繞，讓她眼睛一亮：“這醬料也太好吃了！用來抹饅頭、拌麵條肯定都不錯，夏天吃還能開胃。”
侯夫人嚐了一口香辣豆豉，鹹香帶辣，口感醇厚，忍不住說道：“這豆豉做得很地道，辣味不衝，香味十足，用來炒菜、拌米飯都合適。”
沈清晏又給她們倒了一小碗桂花米酒釀，冰鎮後的米酒釀清涼爽口，桂花的香氣和米酒的甜香融合在一起，喝起來十分愜意。侯夫人喝了一口，讚道：“這米酒釀清甜解暑，口感順滑，確實是難得的佳品。沈姑娘，你的手藝真是絕了！”
得到侯夫人和蘇婉寧的認可，沈清晏心裡懸著的石頭終於落了地。她笑著說：“夫人和蘇小姐喜歡就好。這些醬料和糕點，都是我結合本地的食材和傳統手藝改良的，做法獨特，口感也和市面上的不一樣。如果咱們合作，我可以保證，這些產品都是獨家供應，不會有第二家賣。”
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