心臟腔室內，死寂如同冰冷的、浸透了某種有機溶劑的裹屍布，層層疊疊地覆蓋、滲透了每一寸空間。只有陳陌胸腔如同破舊風箱般粗重艱難的喘息聲，以及林雪和雷浩一左一右攙扶著他時，作戰裝甲部件相互輕微摩擦碰撞發出的金屬刮擦聲響，打破了這令人窒息的絕對寂靜。那顆曾經如同邪惡心臟般搏動、散發著不祥星光的巨大核心，此刻徹底化為了一坨灰暗、毫無生氣的巨大頑石，表面遍佈著蛛網般細密的裂紋，曾經流轉其內的、如同縮微星河般的能量光芒已徹底湮滅無蹤，只留下一個巨大、空洞、死寂的殘骸。下方那些扭曲盤繞、曾經如同血管般搏動輸送能量的網路，此刻也乾癟斷裂，與地面上那層令人作嘔的菌毯一同失去了所有活性，化為了簌簌掉落的、一觸即碎的飛灰，彷彿一場持續了萬年的、糾纏著整個文明的噩夢，終於在付出了難以想象的代價後，迎來了一個徹底的、物理意義上的終結。
然而，陳陌心中那冰冷的、如同附骨之疽般的危機感卻絲毫未減，反而隨著核心最後崩潰前、強行傳遞出的那些破碎、扭曲的資訊碎片而愈發凜冽、尖銳！
【……它們……來了……】 【……真正的……清道夫……】 【……為了……迎接……神……】
這些資訊如同淬了毒的冰刺，深深地扎入他的意識海，帶來一陣陣生理性的惡寒。真正的清道夫？難道之前那些無窮無盡、瘋狂攻擊的“清道夫”機器人，僅僅是一些拙劣的、基於某種藍圖模仿出來的劣質品？在這片星域的更深、更黑暗處，一直存在著某種更恐怖、更原始的東西，被這“淨化核心”以某種方式束縛、隱藏，或者……遮蔽？而如今核心徹底沉寂，束縛不再，它們便被釋放……或者更糟，是被某種更高層級的存在……召喚而來？
“走！”陳陌猛地壓下喉嚨裡翻湧的腥甜氣血和腦海中混亂奔騰的思緒，聲音沙啞得如同砂紙摩擦，卻帶著一種不容置疑的、斬釘截鐵的急迫，“立刻離開這裡！用最快的速度！什麼都不要管！”
不需要更多解釋，林雪和雷浩從他驟然繃緊的身體和那凝重如鐵的語氣中，瞬間感受到了同樣毛骨悚然的緊迫。三人顧不上身體極度的疲憊和未愈的傷勢，強提著一口氣，以所能達到的最快速度，沿著來時的、佈滿戰鬥痕跡和機器殘骸的通道瘋狂返回。
通道內的景象已然發生了劇變。那些原本覆蓋四壁、微微搏動、散發著微弱磷光和精神汙染的活性菌毯，此刻絕大多數失去了那令人不安的活力，變得乾枯、發黑、萎縮，如同被烈火燎過又迅速碳化的苔蘚。鑲嵌其中的幽藍色晶體節點也紛紛黯淡、碎裂，失去了所有能量反應。曾經無處不在、試圖鑽入腦海的冰冷低語和精神壓迫感大幅減弱，幾乎消散，但一種新的、更加原始和空洞的死寂與虛無感瀰漫開來，彷彿整個方舟殘骸的最後一點扭曲的“生機”，也隨著核心的徹底沉寂而流散殆盡了。
但這死寂並非安全，反而更像暴風雨來臨前那令人心臟停跳的、極度壓抑的寧靜，隱藏著未知的、可能更加致命和無法理解的恐怖危險。每一處陰影都彷彿潛藏著擇人而噬的怪物。
他們一路狂奔，不敢有絲毫停留。途中偶爾遇到一兩隻殘留的、因為失去核心指令而動作變得僵硬遲鈍的畸形怪物，也被陳陌以迅雷不及掩耳之勢出手，或林雪冷靜精準的遠端點射迅速解決。陳陌的力量似乎在緩慢恢復，對體內那新增的、與藍色晶體緊密相關的能量掌控也越發嫻熟本能，雖然遠未到全盛時期，但應對這種零星的、失了智的威脅已然足夠。他每一次出手都帶著一種返璞歸真的簡潔和高效，華夏傳武的精妙發力技巧與那湛藍色的能量結合得越發圓融自然，彷彿這本就是他苦修多年的成果。
終於，他們氣喘吁吁地回到了之前與秦風小隊兵分兩路的那個岔路口。這裡顯然剛剛經歷了一場短暫卻極其慘烈的戰鬥——幾具穿著花旗“暗影”特種部隊制式裝甲的屍體以各種扭曲的姿態倒伏在地上，死狀淒厲無比，像是被某種無可抗拒的巨力生生撕碎扯爛，傷口處不僅血肉模糊，更呈現出一種被某種強酸或高能腐蝕性液體灼燒溶解的可怕痕跡。顯然，威廉·李派出的這支精英小隊，也沒能完全擺脫那隻縫合水怪或者其他被核心沉寂而驚動的、更恐怖東西的追殺。
而秦風小隊並不在這裡。地面上沒有留下他們據守或再次激烈戰鬥的痕跡。
“秦風隊長他們應該已經找到出路，先行撤離了。”雷浩強忍著對屍體的不適，快速檢查了一下地面和牆壁上的痕跡，“這裡有向外部撤離的清晰腳印，步伐雖然匆忙但並不混亂，沒有激烈戰鬥留下的彈孔或能量灼燒跡象。”
陳陌聞言，一直緊繃的心絃稍微鬆弛了一絲，但心頭那巨大的、源自星空深處的陰霾並未散去。“立刻嘗試聯絡‘女媧號’，報告我們已脫險，並詢問秦風小隊是否已安全匯合。”
雷浩立刻調整臂鎧上的通訊器，嘗試呼叫。然而，通訊器裡傳來的卻不是熟悉的訊號接通音，而是一片更加尖銳、雜亂無章、彷彿能刺穿耳膜的高強度白噪音雜音！“不行！通訊干擾又增強了！不是之前核心產生的那種能量場干擾，是……是某種更強大、更蠻橫的外部干擾！覆蓋了所有常用頻段！”
外部干擾？陳陌心中猛地一凜，一股寒意從尾椎骨直竄頭頂。他下意識地抬頭，目光銳利地望向通道上方鏽跡斑斑的甲板，彷彿要穿透這層層疊疊的金屬廢墟，直接看到外面那片冰冷、漆黑的太空深處正在發生什麼。
“先去匯合點！快！”他壓下心中翻騰的不安，率先沿著秦風小隊留下的撤離痕跡，向著通往上層甲板的緊急通道衝去。林雪和雷浩立刻緊隨其後。
痕跡通向一條向上傾斜的、破損嚴重、到處都是斷裂線纜和扭曲金屬的緊急逃生通道。許多地方需要手腳並用才能攀爬透過。通道的盡頭，是一個顯然被小型爆破裝置或能量切割器暴力破開的、邊緣參差不齊的出口裂口！裂口之外，不再是方舟內部那令人壓抑的幽閉環境，而是冰冷、漆黑、點綴著遙遠星光的浩瀚太空！以及不遠處，正如同忠誠衛士般懸停著的、華夏“女媧號”勘探船那線條優美而熟悉的身影！一艘屬於“女媧號”的小型登陸艇正靜靜地停靠在出口附近的臨時磁力錨點上，幾名全副武裝的華夏士兵正在登陸艇周圍緊張地警戒著，看到陳陌三人如同從地獄中爬出般從裂口鑽出，立刻激動地揮手示意。
“陳隊！林姐！雷工！快！快上來！”一名年輕計程車兵帶著劫後餘生的狂喜，透過外部通訊頻道急切地喊道。
三人不敢怠慢，利用裝甲靴底的微動力吸附裝置，迅速穿過短暫的失重區域，登上了登陸艇。氣密艙門迅速關閉，內部氣壓恢復，熟悉的空氣迴圈系統聲音響起。
“秦風隊長和其他人呢？”陳陌甚至來不及坐下，立刻抓住扶手，看向那名士兵急聲問道。
“秦隊長和其他傷員已經安全登船了！張猛老哥傷勢穩定了，但還在醫療艙深度昏迷。”士兵語速極快地回答，臉上同時帶著喜悅和焦慮，“但是艦長讓我通知你們，情況非常糟糕！‘女媧號’正在和花旗的那幫混蛋對峙！那些傢伙像瘋狗一樣咬著我們不放，阻止我們完全脫離方舟殘骸範圍！”
登陸艇迅速脫離方舟殘骸，引擎噴出幽藍色的離子流，向著“女媧號”的腹部登陸艙口飛去。透過登陸艇狹窄的舷窗，陳陌看到了令人血壓飆升的一幕——三艘塗裝著花旗聯邦星徽的、線條凌厲充滿攻擊性的“獵犬”級快速突擊艦，正呈一個極具侵略性的三角包圍態勢，不斷用高能雷射瞄準照射和強能量干擾波段，挑釁、阻撓著體型更大但更偏向科研與非對稱作戰的“女媧號”，顯然是想阻止其調整到最佳躍遷姿態，完全脫離方舟殘骸的引力影響範圍。更遠處，還有兩艘屬於羅馬聯盟的“聖騎士”級偵察艦在危險距離外徘徊觀望，態度曖昧，如同等待掠食的禿鷲。
“‘女媧號’，這裡是登陸艇‘玄鳥三號’，陳陌隊長、林雪中尉、雷浩技術官已成功接回，請求歸艦！”駕駛員的聲音透過通訊頻道傳出，帶著緊張。
“‘玄鳥三號’，立刻歸艦！最高優先順序！花旗艦隊無視多次警告，正在進一步逼近！所有崗位人員做好抗衝擊準備！這不是演習！”“女媧號”艦長的聲音透過頻道傳來，帶著極力壓抑卻依舊能聽出的怒火。
登陸艇如同靈巧的雨燕，在太空中劃出一道驚險的軌跡，靈活地規避著花旗戰艦故意的擠壓碰撞和能量干擾，最終有驚無險地成功鑽入“女媧號”已然開啟的登陸艙口。
艙門尚未完全閉合，陳陌就一把解開安全扣，一躍而下，快步穿過忙碌的登陸艙，徑直衝向艦橋。林雪和雷浩也立刻跟上。
艦橋內氣氛緊張凝固到了極點，幾乎能聞到電弧和冷汗混合的味道。艦長臉色鐵青地站在中央戰術臺前，死死盯著螢幕上不斷變化的敵我態勢圖。秦風手臂上纏著繃帶，站在一旁，看到陳陌進來，立刻投來混合著關切和詢問的沉重目光。
“核心暫時沉寂，我們獲得了部分關鍵資料，但代價巨大。”陳陌言簡意賅，目光掃過戰術螢幕，“花旗想幹什麼？全面開戰嗎？”
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