桔梗城，一座依託山勢修建的小型堡壘，是木葉前線與後方補給線的重要連線點。當旗木朔茂帶著星炎和水門抵達時，已是次日黃昏。殘陽如血，將這座孤零零的城堡映照得一片悽紅。
運輸隊尚未抵達。朔茂沒有進城，而是在城外選擇了一處視野開闊且利於隱蔽和機動的小山丘，三人潛伏下來，靜靜等待。
“記住，”朔茂的聲音低沉而清晰，“我們的任務是接應並確保物資安全進城，不是與敵人決戰。如果敵人勢大，我會拖住他們，你們兩人協助運輸隊強行衝入桔梗城，憑藉城防結界固守待援。”
星炎和水門凝重地點頭。
時間一分一秒過去，夜色漸深，沙漠的夜晚寒冷刺骨。星炎維持著低消耗的冰焰查克拉模式驅散寒意，寫輪眼在黑暗中緩緩掃視著四周。水門則如同蟄伏的獵豹，感知全開。
忽然，遠方的地平線上出現了隱約的火把光芒，伴隨著車輪聲和馱獸的嘶鳴——運輸隊來了！
幾乎在同一時間，星炎的寫輪眼猛地捕捉到側翼黑暗中，數道極其隱晦卻充滿殺意的查克拉波動驟然亮起！
“來了！”星炎低喝。
朔茂眼神一凜，短刀白牙已然出鞘半寸，冰冷的白光在夜色中一閃而逝。
運輸隊顯然也發現了異常，護衛的忍者立刻結陣防禦。然而，攻擊來得太快太猛！
“磁遁·砂金束縛！”
冰冷的喝聲響起，大量砂金如同有生命的觸手，從地面猛地竄出，瞬間纏住了運輸隊前方的數輛馬車和多名護衛，將其牢牢固定在地面！
“灼遁·過蒸殺！”
葉倉的身影出現在另一側，數顆高溫光球毫不留情地射向被束縛的馬車和人員！
是羅砂和葉倉！他們果然來了！
“動手！”朔茂下令。
水門的身影瞬間消失，下一刻出現在運輸隊側前方，手中螺旋丸毫不猶豫地轟向襲來的灼遁光球，將其提前引爆！劇烈的爆炸和高溫氣浪暫時阻擋了葉倉的攻勢。
星炎則雙手結印：“冰焰·流火之壁！”
蒼白色的火牆在運輸隊前方升起，雖然無法完全阻擋羅砂的砂金，但那冰火交織的特性極大地干擾了砂金的操控性，為運輸隊爭取到了寶貴的掙脫時間。
然而，這僅僅是開始。
“呵呵呵……白牙，你果然來了。”
陰冷的笑聲從黑暗中傳來，“赤砂之牙”和“琉璃之壁”的身影，伴隨著另外四名氣息不弱的砂隱上忍，緩緩走出，徹底封死了運輸隊前往桔梗城的道路。
“為了殺我，海老藏還真是捨得下本錢。”旗木朔茂面色不變，緩步上前，獨自面對兩位準影級強者和四名上忍，將運輸隊和星炎水門護在身後。他那並不高大的身影，在此刻卻彷彿一座不可逾越的山嶽。
“你的頭顱，值得這個價錢。”“赤砂之牙”獰笑著，這一次，他身邊懸浮的不再是三具傀儡，而是整整六具！其中兩具明顯是備用傀儡，但另外四具則散發著更加危險的氣息，顯然是他壓箱底的珍藏。“琉璃之壁”雖然臉色還有些蒼白，但雙手已然結印，一層更加凝實的淡紫色結界將她和“赤砂之牙”籠罩，同時那四名上忍也各自散開，隱隱形成合圍之勢。
“星炎，水門，”朔茂頭也不回地低聲道，“按照計劃，協助運輸隊，尋找機會突破。他們的主要目標是我。”
“朔茂大人！”水門急道。
“執行命令！”朔茂的語氣不容置疑。
就在這時，“赤砂之牙”動了！六具傀儡如同鬼魅般散開，從不同角度撲向朔茂，攻擊刁鑽狠辣，封死了所有閃避空間！而那四名砂隱上忍則同時結印，強大的風遁、土遁忍術配合著傀儡的攻擊，向朔茂覆蓋而去！
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