戰爭的硝煙尚未散盡，濃重的血腥味與焦土的氣息混雜在一起，頑固地盤踞在永安城的上空。
城牆缺口處，楚瑤的舊部們正默默地清理著戰場。他們將戰死同袍的屍體小心翼翼地抬到一旁，整齊地排列好，又將敵人的屍首拖拽著，堆積到城外準備集體焚燒。沒有人說話，只有兵器拖過地面的摩擦聲，以及壓抑的、粗重的喘息。
勝利的歡呼過後，是深入骨髓的疲憊與悲傷。
城樓之上，江晚星憑欄而立，俯瞰著這片劫後餘生的土地。秦絕站在她身後三步遠處，像一尊沉默的雕像，目光始終鎖定著她，隔絕了所有可能來自背後的危險。
那十名青雲宗弟子則顯得有些手足無措。他們用法術幫助治療傷員，清理廢墟，但看著那些士兵們熟練地從屍體上解下甲冑、回收箭矢，眼神里充滿了複雜。這與宗門內點到為止的比試不同，這是最真實、最殘酷的生存法則。
“江長老。”
楚瑤的聲音從身後傳來。
江晚星迴頭，只見楚瑤已經換下那身破損的血甲，穿上了一件素色的長裙。她的左肩被厚厚的繃帶纏著，臉色因失血而顯得蒼白，但一雙眼睛，卻亮得驚人，彷彿有火焰在其中燃燒。
“今夜，我在城守府備下薄宴，為諸位接風，也為慶此大捷。”楚瑤的語氣鄭重，不帶絲毫商量的餘地，“還請江長老務必賞光。”
江晚星看著她，楚瑤的眼神里沒有絲毫疲態，反而是一種大勝之後，急於鞏固權威、凝聚人心的銳氣。她明白，這場宴席，不僅僅是感謝，更是一場政治宣告。
“好。”江晚星點了點頭。
夜幕降臨，城守府的大堂被臨時清理了出來。沒有雕樑畫棟，沒有山珍海味。幾張粗糙的長桌拼在一起，上面擺著大塊的烤肉和一罈罈渾濁的烈酒。這是從城中富戶家中“徵用”而來，也是這座孤城能拿出的最好的東西。
大堂內，火把燒得噼啪作響，將每個人的臉都映得通紅。楚瑤的舊部們圍坐在一起，大口吃肉，大碗喝酒，用最粗野的吼叫宣洩著劫後餘生的狂喜。
江晚星、秦絕和那十名弟子被安排在了主桌。弟子們顯然不太適應這種粗獷的氛圍，端著酒碗，顯得有些拘謹。秦絕則滴酒不沾，只是安靜地坐著，彷彿周圍的一切都與他無關。
楚瑤端著一個粗陶大碗，走到了江晚星面前。她的臉頰因酒意而泛起一抹紅暈，眼神卻愈發清明。
“江長老，此番大恩，楚瑤無以為報。”她將碗舉過頭頂，一字一句道，“我敬你。自此之後，但凡您一句話，我楚瑤，連同這永安城，萬死不辭！”
說罷，她仰頭，將一碗烈酒盡數灌入喉中，沒有一滴灑漏。
周圍的喧鬧聲小了下去，所有人的目光都聚焦在此。
江晚星拿起面前的酒碗，碗沿甚至還有個小小的缺口。她看著碗中渾濁的酒液，能聞到一股辛辣的衝勁。她沒有說話，也學著楚瑤的樣子，將酒一飲而盡。
辛辣的酒液入喉，像一條火線，從喉嚨一直燒到胃裡。
“好！”
“江長老豪氣！”
楚瑤的部下們見狀，爆發出雷鳴般的喝彩。他們對這位看起來文靜秀雅的仙宗長老，瞬間多了一份發自內心的認同。
楚瑤的眼中也閃過一抹異彩，她親自為江晚星滿上酒，自己也再次倒滿。
“江長老，我還有一敬。”楚瑤再次舉碗，目光灼灼地看著江晚星，“這一敬，敬未來。”
她頓了頓，聲音不高，卻清晰地傳遍了整個大堂。
“今日守住永安，只是開始。不出三年，我必收復大楚全境，重立國都。屆時，這天下，將不再有流離失所的大楚子民。”
她的聲音裡，帶著一種不容置疑的自信與宏願。那些正在喝酒吃肉的舊部們，動作都慢了下來，眼神里流露出一種名為“希望”的光芒。
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